墟野堡底层，那扇铭刻著无数加固神纹的沉重巨门在厉寒五人身后缓缓合拢，最后一丝来自堡垒的光线被彻底吞噬。无尽的、仿佛能冻结魂灵的黑暗与冰冷瞬间將他们包裹。
    地隙之內，是另一个世界。
    空气粘稠得如同水银，每前进一步都需耗费远比外界更多的魂力。无处不在的异种能量如同冰冷的毒蛇，丝丝缕缕地试图钻透魂甲的防御，侵蚀魂体。定魄盘上的魂晶发出持续而刺耳的蜂鸣，指针疯狂乱颤，显示周围的能量浓度高得嚇人，且来源混乱，难以辨別具体方向。
    “匿影袍，全功率开启。镇魂莲灯，低功率照明模式，注意能量消耗。保持静默，跟我来。”厉寒的声音通过小队內部的神念连结响起，压得很低。他手中的定魄盘经过特殊调整，勉强能指示出能量流动的大致趋势——向著更深、更下方流动。
    影牙如同真正的影子，悄无声息地滑到队伍最前方，他的感官被提升到极限，规避著能量湍流和隱藏的空间裂缝。磐石举著巨盾，警惕地守护著侧翼和后方。墨衡手中的镇魂莲灯散发出微弱却稳定的灰白光芒，刚好照亮脚下崎嶇不平、仿佛被某种巨力撕裂出的岩石小路，灯焰微微摇曳，不断中和著试图靠近的异种能量。幽鹊则手持通讯阵盘，不断尝试与堡垒建立联繫，但信號极其微弱，断断续续。
    他们沿著一条似乎是自然形成的、倾斜向下的狭窄通道艰难前行。四周的岩壁呈现出一种诡异的琉璃化质感，仿佛被极高的温度瞬间熔化后又冷却，上面偶尔能看到一些巨大的、非人的爪痕或撞击坑，述说著此地曾发生过的恐怖战斗。
    通道曲折蜿蜒，深不见底。死寂是这里的主旋律，只有小队成员魂甲摩擦的细微声响和能量流动的嘶嘶声。这种绝对的寂静，反而比任何声音都更能压迫心神。
    前行约莫一个时辰，通道开始变得宽阔，前方出现了一个巨大的地下空腔。空腔中央，矗立著几根断裂的巨大石柱，石柱上雕刻著与外界石碑风格类似的粗獷图案，描绘著巨人与各种狰狞怪物搏斗、以及向某座山形存在献祭的场景，但更加血腥、更加疯狂。
    而在空腔的另一端，出现了三条岔路。每一条岔路都散发著令人不安的气息，能量波动各不相同：一条死寂冰冷，一条狂暴混乱，还有一条…则隱隱带著一种诡异的吸引力，仿佛在呼唤著什么。
    “停。”厉寒抬手示意。他仔细观察著三条岔路，又看了看定魄盘。盘上的指针在三者之间摇摆不定，无法给出明確指引。
    “队长，走哪边？”磐石通过神念问道。
    厉寒沉吟片刻，目光落在那些石柱的浮雕上。他注意到，所有献祭的流向，似乎都隱约指向那条散发著诡异吸引力的通道。
    “墨衡，用莲灯照射那条通道，最低功率，一秒。”厉寒下令。
    墨衡依言而行，一道细微的灰白光柱扫过那条通道入口。
    嗤——！
    光柱过处，通道內壁竟然浮现出无数密密麻麻、如同血管般的暗红色纹路，一闪即逝！一股更加浓郁、更加精纯的异种能量从中泄露出来，伴隨著一声极其微弱、却直接响在眾人灵魂深处的…**吞咽声**？
    所有人魂体一寒！
    “不对！”厉寒脸色骤变，“那是陷阱！能量最强的，未必是核心，可能是诱饵！走死寂那条！”
    就在小队准备转向那条死寂通道时，异变突生！
    咻！咻！咻！
    数道透明的刃片毫无徵兆地从那条散发吸引力的通道中射出，快如闪电，直取小队核心！
    “敌袭！御！”厉寒怒吼！
    磐石巨盾猛地顿地，盾面神纹爆亮！叮叮噹噹！大部分刃片被挡住，但有一枚极其刁钻地绕过了巨盾，射向手持莲灯的墨衡！
    就在这千钧一髮之际，影牙的身影如同鬼魅般出现在墨衡身前，手中两把短刃精准地交错一斩！
    鏘！
    火星四溅！那透明刃片被击飞，但影牙也被那股巨大的力量震得魂体一晃，匿影袍的效果都出现了瞬间的波动。
    通道深处，几个模糊的灰色身影一闪而过，冰冷的杀意如同潮水般涌来又迅速退去。
    是瞑血卫！他们果然在地隙內设置了埋伏！
    “不能追！”厉寒强行压下反击的衝动，“他们的目的是引我们进入陷阱或拖延时间！进死寂通道，快！”
    小队毫不犹豫地冲入那条能量反应最为死寂冰冷的岔路。一进入其中，那股诡异的吸引力瞬间消失，取而代之的是一种万物终结般的纯粹死寂，反而让眾人鬆了口气。
    这条通道更加狭窄，岩壁上的琉璃化现象更加严重，甚至可以看到一些被封存在琉璃状岩壁中的、扭曲变形的黑色骸骨，仿佛在瞬间的高温中被永恆定格。
    他们小心翼翼地向深处推进，时刻警惕著可能出现的袭击。
    然而，此时的州牧府，另一场没有硝烟的战爭，正进入新的阶段。
    秦牧虽然藉助阴司的力量清理了王通，暂时压制了府內的反对声浪，但他深知隱患未除。那位考功司主事与库司郎中的那次看似寻常的饮酒閒谈，並未逃过他的耳目。他安插在府內的另一条暗线，將此事报了上来。
    “考功司…掌管官员考评、升迁调动的要害部门…”秦牧的手指在书案上轻轻敲击著，眼神锐利。如果连这里都被渗透，那对方对州牧府的影响就太深了，足以在关键时刻瘫痪北疆的行政体系。
    他不能再完全依赖阴司的盪魔司来清理內部了，那样只会让恐慌蔓延，甚至可能被对手利用，反过来指责他勾结阴司、清洗异己。
    必须用州牧府自己的方式，用阳谋来应对。
    秦牧召来了他的心腹，掌管律法刑狱的“司法参议”周廷，以及负责监察百官的“监察使”杜明。这两人是他一手提拔，背景相对乾净，且对北疆忠诚。
    “府內近日流言蜚语渐多，人心浮动，长此以往，恐误了西境大事。”秦牧说得比较含蓄，“周参议，杜监察，本牧欲对府內各司进行一次『吏治稽核』，重点核查公文流转效率、物资调配记录、以及…官员交往情况，尤其是与境外商旅的接触。要快，要悄无声息地进行。”
    周廷和杜明都是人精，立刻明白了秦牧的用意。这不是大规模清洗，而是一次精准的“敲打”和“排查”，旨在揪出那些办事不力、甚至暗中使绊子的蠹虫，同时震慑潜在的勾结外敌者。
    “下官明白！”两人领命而去。
    很快，一场由司法衙和监察司联合发起的、看似常规的吏治稽核，在州牧府內部悄然展开。稽核人员拿著各种卷宗帐册，频繁出入各司衙门，询问官员吏员，核对文件记录，气氛顿时变得有些紧张。
    那位考功司主事表面镇定，但据监察司的暗桩回报，其家中僕役近日外出明显频繁，似乎在与某些人紧急联络。
    而库司那边，之前拖延物资的那位郎中更是坐立不安，拼命想要弥补之前的“疏漏”，反而显得欲盖弥彰。
    秦牧稳坐钓鱼台，冷眼旁观。他要的就是这个效果。让对方自己动起来，才会露出更多马脚。他並不指望一次稽核就能把所有的暗桩都挖出来，但只要能让对方收敛，能保证政令畅通，物资能顺利发往西境，就达到了目的。
    同时，他也暗中加强了对州牧府核心区域，特別是传讯法阵大厅的监控，派去了绝对可靠的心腹卫士。
    州牧府內的暗流，因为秦牧的主动出击，暂时被压制在可控的范围內。但水面之下，双方的博弈更加微妙和凶险。
    地隙深处，“窥渊”小队依旧在黑暗中艰难前行。死寂的通道仿佛没有尽头，周围的温度越来越低，岩壁上开始出现诡异的冰霜，那是一种连魂体都能冻伤的阴寒。
    突然，走在最前面的影牙猛地停下脚步，打了个警戒的手势。
    前方通道的尽头，隱约出现了一点微弱的光芒。
    不是异种能量的幽光，也不是他们莲灯的光芒，而是一种…柔和的、温暖的、仿佛来自另一个世界的…
    **纯净的白光**？