夜深了。
    致知书院的喧囂，终於隨著最后一批贺客的离去，彻底沉寂下来。
    陈文独自一人，坐在后院的小石桌旁。
    桌上放著一壶温热的黄酒，和两个洗得乾乾净净的酒杯。
    他没有喝，只是静静地看著杯中晃动的酒液，倒映著头顶那轮清冷的下弦月。
    这段时间，过得很快。
    从筹谋商战，到公堂对质，再到与陆秉谦的君子之约。
    每一件事，都像是在刀尖上跳舞。
    现在，一切尘埃落定。
    那种紧绷的神经一旦鬆弛下来，隨之而来的，便是潮水般的疲惫。
    陈文揉了揉眉心。
    他想起了前世。
    那时候，他也是这样，为了一个个考公的学生，熬夜备课，分析真题。
    那时候的他，虽然忙碌，但心里是空的。
    因为他知道，他只是在教人所谓上岸，教那些考试技巧，却教不了他们上岸后该如何做官，如何做人。
    虽然赚钱著实不少，但人活这一辈子就只是为了赚钱吗？
    那些所谓的金钱，让他內心一直隱隱存在的理想主义早被浮华一点点掩盖的所剩无几。
    而现在。
    他看著院子里那些新掛上去的匾额，看著远处那排崭新的斋舍。
    他做到了。
    他不仅把这群孩子送进了考场，取得了功名，更带著他们，在这个真实而残酷的世界里，杀出了一条血路。
    “值得吗？”
    他在心里问自己。
    为了这个本与自己毫无关係的时代，为了这群原本素不相识的学生，赌上身家性命，去和那些权贵博弈。
    他端起酒杯，一饮而尽。
    辛辣的酒液滑过喉咙，带来一阵暖意。
    “值得。”
    他轻声回答自己。
    因为在这里，他看到了希望。
    看到了顾辞眼中的光，看到了张承宗挺直的脊樑，看到了周通那双不再冷漠的眼睛。
    这些，都是他亲手种下的种子。
    他要看著他们生根，发芽，直到长成参天大树，去为这大夏朝的百姓遮蔽风雨。
    一阵夜风吹过，陈文紧了紧身上的单衣。
    忽然，一件厚实的披风，轻轻地披在了他的肩上。
    陈文回过头。
    苏时站在他身后，手里端著一碗热气腾腾的薑汤。
    “先生。”苏时的声音很轻，“夜深露重，您该歇著了。”
    “是你啊。”陈文笑了笑，拢了拢披风，“这么晚了，还没睡？”
    “睡不著。”苏时在他对面坐下，把薑汤推到他面前，“心里……有些慌。”
    “慌什么？”
    “慌……怕自己做不好。”苏时低著头，看著自己的脚尖，“这次院试，陆大人亲自出题，还要考前十。
    我……我只是个记性好点的……女子。”
    最后两个字，她说得很轻，很没底气。
    在这个时代，女子读书，本就是离经叛道。
    若非陈文力排眾议收下她，她现在恐怕还在哪个大户人家做绣娘，或者已经被隨便嫁了人。
    陈文看著她，眼神温和。
    “苏时。”
    “学生在。”
    “你还记得，当初我为什么收你吗？”
    “因为……学生记性好。”
    “不仅仅是记性好。”陈文摇了摇头，“是因为你的眼睛里，有不甘。”
    “你不甘心只做一个女子，你不甘心自己的命运被別人摆布。”
    “这股不甘，就是你最强的武器。”
    他指了指苏时的脑袋。
    “你的这里，装著歷朝歷代的典故。
    装著为师教你你的各种知识。
    这比任何男子的膂力，都要强大得多。”
    “院试也好，陆秉谦也罢。
    在知识面前，眾生平等。”
    “只要你的文章写得好，只要你的道理讲得通。
    你就和其他男生没有差別。”
    苏时抬起头，眼眶有些发红。
    她用力地点了点头。
    “先生，我明白了。”
    她轻轻吸了一口气，又小声道：“可是先生，院试的搜检比府试更严了，府试我们靠孙大人的关係惊险过关。
    但院试我担心……”
    陈文沉默了片刻，然后缓缓说道：“这件事，我已经安排好了。”
    “去睡吧。”陈文温和地说道，“明天，还有硬仗要打。”
    听到这话，苏时紧绷的肩膀稍微鬆弛了一些，但眼中的忧虑並未完全消散。
    “可是先生，这次能过，那下次呢？”
    “以后的事，以后再说。”
    陈文打断了她，语气变得严肃而坦诚。
    “苏时，我不骗你。
    这条路，越往上走，越窄，也越险。”
    “院试，我有把握护你周全。
    但到了乡试，那是省里的大考，眾目睽睽，更有无数双眼睛盯著。
    若是那时我们还没有更大的人脉……”
    他顿了顿，看著苏时的眼睛。
    “那时候，你可能真的要止步於秀才了。”
    苏时的眼神黯淡了一下，但很快又恢復了平静。
    她是个聪明的女子，知道先生说的是实话。
    “若是真有那一天，”陈文继续说道，“我也不会让你离开书院。”
    “我会让你留在寧阳，替我看好这个家。”
    “你看好这个家？”苏时一愣。
    “不错。”陈文笑了笑，“你以为我留你在身边，真的只是为了让你去考个功名？”
    “这世上，有些事，男人做起来方便。
    但有些事，女人做起来，却有著天然的优势。”
    “有些事，顾辞他们做不来，周通也不行。”
    “只有你行。”
    陈文深知，在这个时代，只靠一个人的能力是远远不够的。
    皇帝都需要平衡各派势力，更別说普通为官者。
    功名只是成事的门槛，没有人，单枪匹马是干不成事的。
    必须有人。
    不仅需要上面的人脉，自己手底下也需要有可用之人。
    需要有各种能力的人。
    而苏时这位离经叛道的女学生，便是他这盘大棋里，一颗不可或缺的暗子。
    陈文想到这里继续道：
    “当然，这一切的前提是，你得先考上秀才。
    有了这个功名，你才有资格站在我身后，而不是作为一个普通的民女，任人宰割。”
    苏时听著先生的话，心中的阴霾一扫而空。
    原来，自己並不是累赘。
    原来，先生早就为她想好了退路，也想好了未来。
    “先生放心！”苏时站起身，对著陈文深深一拜，眼中重新燃起了斗志，“这次院试，学生一定全力以赴！
    绝不给先生丟脸！”
    苏时起身，行了一礼，转身离去。
    看著她瘦弱却坚定的背影，陈文点头微笑。
    这就是他的学生。
    这就是他的未来。
    ……
    次日清晨。
    致知书院的大讲堂內，再次坐满了人。
    只是这一次，气氛有些微妙。
    经过了昨天的狂欢，学生们的脸上都带著未褪的兴奋。
    王德发正翘著二郎腿，跟旁边的李浩吹嘘：“你是没看见，昨天我去退房的时候，那客栈掌柜的脸都笑烂了，非要给我免单。
    还说以后咱们再去，一律五折！这就是排面啊！”
    顾辞虽然没说话，但那轻快地摇著摺扇的动作，也暴露了他內心的得意。
    甚至连一向稳重的张承宗，此刻也在低声和周通討论著，等考上了秀才，该给家里置办点什么。
    所有人都觉得，院试稳了。
    连钦差大人都说好了，那还有什么过不去的？
    陈文走进讲堂，看到的便是这副景象。
    他没有说话，只是静静地走上讲台。
    他在黑板前站定，目光扫过在场的每一个人。
    那目光很冷。
    冷得让正在吹牛的王德发，声音越来越小，最后卡在了喉咙里。
    顾辞收起了摺扇，坐直了身子。
    张承宗也闭上了嘴。
    整个讲堂，渐渐安静下来。
    直到连一根针掉在地上的声音都能听见。
    “看来，你们都很高兴。”
    陈文终於开口了。
    他的声音平稳，却让每个人的心头都是一跳。
    “也是。打了胜仗，那是该高兴。”
    “商战贏了，齐家倒了，百姓夸了，连钦差大人都给咱们站台了。”
    “是不是觉得，这寧阳县，甚至这江寧府，都装不下你们了？”
    王德发缩了缩脖子，不敢接话。
    “是不是觉得，那个什么院试，不过是走个过场。
    只要咱们大笔一挥，那秀才功名，就手到擒来？”
    陈文的声音陡然拔高。
    “那是做梦！”
    他拿起教鞭，重重地拍在案桌上。
    “啪！”
    所有人都嚇得一激灵。
    “你们以为陆秉谦是谁？”陈文指著他们，厉声问道，“那是当朝大儒！是清流领袖！是眼里揉不得半点沙子的人！”
    “他给我们的机会，不是赏赐，是考验！”
    “更是一把悬在我们头顶的剑！”
    “如果我们考不好，考不进前十。
    这把剑，就会毫不留情地落下来，把我们之前所有的努力，所有的名声，全部斩断！”
    “到时候，你们就是一群只会投机取巧、不知天高地厚的狂徒！”
    “致知书院，也会成为全天下的笑柄！”
    这一番话，如同一盆冰水，兜头浇下。
    让所有人都从那种盲目的乐观中，彻底清醒了过来。
    是啊。
    陆秉谦虽然答应了给机会，但他可没说会放水。
    相反，以他的性格，这次的题目，只会比以往更难，更刁钻。
    他是要看看，这群被陈文教出来的学生，到底是真金，还是镀金的废铁。
    “先生……那我们该怎么办？”顾辞站起身，收起了所有的轻狂，神色凝重。
    “怎么办？”
    陈文冷哼一声。
    “从今天起，书院封门。”
    “停止一切实务活动。商会的事，交给副手。县衙的帐，让老吏们自己去算。”
    “你们六个核心弟子，全部闭关。”
    王德发张了张嘴，似乎想哀嚎两句，但看到陈文那杀人般的眼神，硬生生地把话咽了回去。
    “先生，我们要复习什么？”李浩问道，“还是像以前那样，背经义，练策论吗？”
    “是，也不是。”
    陈文走到黑板前，拿起笔，在上面写下了两个大字。
    考纲。
    “以前，我们研究的是题目。”
    “但这一次，我们要研究的，考纲。
    而这次的考纲，其实就是出题人。”
    “陆秉谦。”
    陈文指著那个名字。
    “我们之前在府衙，为了应对他的问责，曾初步研究过他。”
    “我们知道他重义理，轻功利，重教化，轻刑名。”
    “但这还不够。”
    “那只是战略上的防御，是为了初步了解他，让我们的学习有个大的方向。”
    “而现在，我们要进行战术上的进攻。我们要真刀真枪准备院试了！”
    “我们要让他……选我们。”
    陈文的目光十分深邃。
    “我要你们，把他这几十年来的每一篇文章，每一道奏摺，甚至他年轻时的每一首诗词，都给我找出来。”
    “我要知道，他喜欢什么样的字眼？厌恶什么样的句式？”
    “他看到『民生』二字时，会联想到什么典故？
    他看到『法度』二字时，又会引用哪位先贤的话？”
    “我们要把这个当朝大儒，从里到外，剖析得清清楚楚。”
    “我们要为他，量身定做一套，
    让他无法拒绝的答案。”
    “这就叫，研究考纲。”
    讲堂內，鸦雀无声。
    所有人都被陈文这个疯狂而又大胆的计划给镇住了。
    研究考纲？
    研究钦差大人？
    把一个大活人，当成一道题来解？
    这……这简直是闻所未闻！
    但仔细一想，这又是最合理，最有效的办法。
    顾辞的眼睛亮了。
    苏时的手开始颤抖，那是兴奋的颤抖。
    就连王德发，也在这股气氛的感染下，握紧了拳头。
    “好！”
    顾辞第一个表態。
    “先生，这活儿我接了！”
    “我也接！”苏时站了起来。
    “还有我！”李浩也站了起来。
    陈文看著眼前这群重新燃起斗志的少年，嘴角终於露出了一丝满意的笑容。
    “很好。”
    他拍了拍手。
    “那么，从现在开始。”
    “忘记你们是商会领袖，忘记你们是神探，忘记你们是小財神。”
    “变回最纯粹的考生。”
    “我们，去打一场硬仗。”