朱林抬手推开门。
    门轴转动，发出细碎的吱呀声响。
    他抬步跨出房门。
    门外大街上，一道身影静立不动。
    那人裹著件宽大的黑色斗篷，兜帽压得极低，把整张脸都藏在阴影里。
    朱林扫过对方的身形轮廓，又捕捉到那股隱隱透出的文雅气韵，暗自断定，这人多半是位书生。
    没等朱林开口搭话，那书生见他出来，当即快步上前。
    伸手就扣住朱林的手腕，拽著他往街边一条僻静的巷道里走。
    朱林脚步一滯，眉头骤然蹙起。
    他手腕微微发力，顺势扣住对方的胳膊，稳稳站定身形。
    “你要带我去何处？”
    朱林语调平稳，听不出半分情绪波动。
    “我带你去个地方。”
    那人开口回应，声音透著寒意，细听还能察觉到一丝压抑的怒火。
    “到了那里，你自然清楚。”
    朱林听了这话，心头泛起几分讶异。
    他能感知到对方並无恶意，只是情绪有些激动罢了。
    沉吟片刻，他鬆开扣著对方胳膊的手，没再多问。
    跟著那书生，快步钻入巷道深处。
    巷道狭窄逼仄，两侧墙壁斑驳脱落，爬满了青黑苔蘚。
    两人快步穿行，约莫一炷香光景，便走出了巷道。
    眼前浮现出一座破败宅院。
    院墙多处塌陷，墙头杂草丛生，大门歪斜地掛在门框上，一眼望去破败至极。
    “这是何地？”
    朱林停下脚步，开口发问。
    “你隨我进来便知。”
    书生说完，率先朝著宅院大门走去。
    伸手推开那扇歪斜的木门，木门发出刺耳的嘎吱声。
    朱林跟在书生身后，迈入宅院之中。
    一路走来，他心中的疑虑越发深重。
    院內地面坑洼不平，散落著碎砖残瓦和枯枝败叶。
    几间房屋的屋顶已然塌陷，门窗尽毁，显然荒废了好些年头。
    这地方太过荒芜，简直像是几十年没人踏足过一般。
    朱林暗自琢磨，这书生把自己带到如此荒凉的地方，到底想做什么？
    难道是想在这里对自己下手？
    可若是要下杀手，又何必这般大费周章把自己引到此处？
    一连串的疑问在他脑海中翻涌。
    但他很快压下这些念头。
    不管对方怀著什么目的，他都得进去一探究竟。
    他对自己的实力有著十足把握。
    眼前这书生，身形单薄，气息平稳，显然没多少武力底子。
    这样的人，根本不可能对自己造成威胁。
    想通这一点，朱林不再迟疑，快步跟上书生的脚步。
    刚走到宅院深处，朱林的脚步骤然停住。
    眼前的景象，让他瞳孔微微一缩。
    只见院落之中，横七竖八地躺著许多尸体。
    这些尸体全都身著黑衣，脸上蒙著黑布，衣衫破烂不堪，浑身沾满泥土污渍。
    他们死状悽惨，有的蜷缩成一团，有的双目圆睁，嘴角还残留著黑血。
    整个院落死寂一片，唯有风吹过杂草的沙沙声。
    “这是怎么回事？”
    朱林沉声开口，目光死死盯著那些尸体。
    “他们都是中了毒而死。”
    书生转过身，望著朱林震惊的神情，声音低沉地说道。
    “我们原本有三万多人。”
    “因为一场怪病，被迫迁徙到这里。”
    “可一路上走走停停，不断有人倒下。”
    “到如今，只剩下不到一千人了。”
    朱林挑了挑眉，心中的疑虑更甚。
    怪病？
    他正想细细追问，就见那书生猛地双膝一弯，直直跪在他面前。
    “求朱林大人救救我的族人！”
    书生的声音带著颤抖，满是哀求之意。
    下一秒，朱林的脑海里，突然响起系统的提示音。
    “叮！触发系统任务：协助隱士山谷族人医治怪病。”
    系统任务？
    朱林心中豁然开朗。
    原来是系统发布的任务，难怪这书生会找到自己。
    但他也清楚，这忙不能白帮。
    若是直接应下，反倒显得怪异，容易让对方起疑。
    心念转动间，朱林弯腰伸手，扶起跪在地上的书生。
    “你先跟我说说这怪病的详情。”
    他脸上露出一抹温和笑意，语气平缓地说道。
    书生见朱林態度缓和，眼中闪过一丝希冀。
    他激动地抓住朱林的手臂，急忙说道：“大人，这病的源头我们还没查清。”
    “但染上病后，三天內就会浑身乏力，动弹不得。”
    “等到第四天，就会毒发身亡！”
    朱林摸了摸下巴，陷入思索。
    从书生的描述来看，这確实是一种极为诡异的怪病。
    他沉吟片刻，开口说道：“我可以帮你。”
    “但你打算拿什么作为报酬？”
    书生听到朱林愿意出手，刚要露出欣喜之色，听到“报酬”二字，脸色瞬间黯淡。
    他愣了愣，隨即浮现出苦涩神情。
    连日的迁徙与病痛，早已让他们一无所有。
    別说什么贵重报酬，就连基本的温饱都成了难题。
    他根本拿不出任何东西来答谢朱林。
    甚至，他自己的性命都可能隨时不保。
    可他不甘心。
    他不能眼睁睁看著族人一个个倒下，坐以待毙。
    若是他死了，剩下的族人就更没指望了。
    但他也清楚，凭自己如今的实力，根本做不了什么。
    思索片刻，书生抬起头，眼神坚定地望著朱林：“不知大人需要我做什么？”
    朱林沉默不语，看似在斟酌，实则早已拿定主意。
    他打算將这群人收为己用，当作自己的下属。
    从书生的话语里不难推断，他们一族人数不少，若是能为自己效力，將会是一股不小的力量。
    片刻后，朱林开口说道：“我可以治好你们的病。”
    “但你得答应我一个条件。”
    “请大人儘管吩咐！”
    书生连忙应声，生怕朱林改变主意。
    朱林微微点头，缓缓开口：“我需要你的族人帮我办一件事。”
    书生听罢，没有半分犹豫，当即应道：“没问题！这件事我答应你！”
    他顿了顿，又补充道：“不过，我希望大人能保证我族人的安全！”
    “可以。”
    朱林爽快点头应允。
    隨即，他又看向书生：“既然如此，便別耽搁时间了。”
    “现在就带我去见见你的族人。”
    “好。”
    书生连忙点头回应。
    转身朝著宅院另一侧快步走去。
    朱林紧隨其后。
    两人快步穿梭在破败的院落之中。
    一刻钟后，他们来到一栋相对完好的房屋前。
    这栋房屋虽也有些陈旧，但至少屋顶和门窗还算完整。
    书生走上前，轻轻推开房门。
    领著朱林走了进去。
    朱林刚踏入房门，一股浓烈的血腥气便扑面而来。
    他皱了皱眉，下意识地屏住呼吸。
    “这里究竟发生了什么？怎么会变成这般模样！”
    朱林面露诧异，目光在屋內扫视。
    屋內陈设简陋破旧，地面散落著些杂物，空气中除了血腥气，还夹杂著一丝淡淡的腐臭。
    书生摇了摇头，语气沉重地说道：“我也不清楚究竟发生了什么！”
    朱林见状，不再多言，跟著书生继续往屋內走。
    穿过前厅，两人来到后院一处房屋前。
    朱林走上前，抬手轻轻敲了敲门。
    “谁？”
    屋內传来一个苍老的声音。
    话音刚落，房门便被打开。
    一位头髮花白的老者探出半个脑袋，警惕地打量著门口的二人。
    “刘婶，是我。”
    书生喊了一声，语气恭敬。
    老者见是他，眼中的警惕稍稍放缓，打开了房门。
    “在下李文柏。”
    书生走上前，自我介绍道。
    老者没有说话，转身走回屋內的椅子上坐下。
    拿起桌上的茶杯，喝了一口茶。
    目光平静地注视著朱林。
    李文柏接著介绍：“这是我们的族长。”
    朱林朝著族长点了点头，算是打过招呼。
    族长长嘆一声，放下手中的茶杯。
    他坐直身子，语气带著几分谈判的意味说道：“朱大將军，先前您救治马皇后的事跡我们已然听闻。”
    “所以这次第一时间就想到了您。”
    “这病症极为凶险，我想朱大人也不愿看到京城之人染上吧？”
    朱林心中一动，来了兴致。
    这老者倒是精明，懂得用京城安危施压，软硬兼施。
    倒是个不错的计策。
    “確实如此。”
    朱林点了点头，顺著对方的话说道：“不过，若是不让您亲眼看看我们的病症，恐怕您也不会轻易答应医治吧？”
    朱林点头回应：“这话倒是不假！”
    “但你们的病症真有这般严重？我怎么毫无察觉？”
    族长看了李文柏一眼。
    李文柏立刻会意，从怀中掏出一个小巧的瓷瓶。
    快步走上前，递到朱林面前：“这是我们收集的中毒者血液。”
    朱林挑了挑眉，伸手接过瓷瓶。
    拔开瓶塞，毫无顾忌地凑到鼻尖闻了闻。
    一股刺鼻的腥甜味儿涌来，其中还夹杂著一丝诡异的寒气。
    果然是中毒。
    而且不是寻常毒物，毒性诡异，还带著极强的侵蚀力。
    他重新塞好瓶塞，將瓷瓶收入袖袍。
    对族长说道：“这病症確实难治。”
    “但这並不代表我治不好。”
    “若是我不愿为你们医治呢？”
    “那就要看大人的选择了！”
    族长语气平静地回应：“你们可以拒绝，我绝不强求。”
    他心中清楚，这是一场博弈。
    若是朱林拒绝，京城很可能被怪病波及，朱林也脱不了干係。
    族长沉吟片刻，隨即开口：“好，既然如此，那就有劳朱大人了！”
    “朱大人，请隨我来！”
    “这边请！”
    族长站起身，率先朝著屋外走去。
    朱林跟著族长离开房屋，朝著后院深处走去。
    走了片刻，族长停下脚步。
    指著院子里躺在地上的三个人对朱林说道：“这便是染上怪病的族人。”
    朱林走上前，弯腰仔细查看。
    他眉头紧锁。
    这三个人身上布满了大大小小的脓疮。
    脓疮已然破裂，流出黄色脓液，身上皮肤大面积溃烂，整张脸的五官都快要扭曲变形。
    “你们三个都中了毒？”
    朱林开口询问，声音不高。
    “是！”
    三人虚弱地应了一声，声音细若游丝，显然已没多少力气。
    朱林听罢，目光扫过三人，最终落在一旁的李文柏身上：“他也中了毒？”
    李文柏连忙回应：“是。”
    “那你们的症状和他有何不同？”
    朱林又问。
    这……
    李文柏迟疑片刻，隨即说道：“他中的是一种奇特毒素。”
    “我们走遍各地，都没能找到解药。”
    “好在，他有幸遇到了大人您！”
    “所以，大人，您能治好他吗？”
    朱林摇了摇头，语气肯定地说道：“这个我確实治不了。”
    李文柏听后，神色瞬间变得沮丧。
    眼中的光亮迅速黯淡下去。
    但他仍未放弃，快步上前一步，语气急切地说道：“若是大人能治好他，我愿为大人效犬马之劳！”
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