当“方舟號”庞大的车身缓缓驶出断脊山脉最后一道隘口，压抑的岩壁向两侧退去，眼前骤然变得无比开阔。
    灰濛濛的天光下，一片广袤的碎石平原铺展开来，一直延伸到视野与低垂铅云的交接处。
    地面覆盖著暗红色的砂砾与碎石，零星点缀著乾枯扭曲的灌木和动物的苍白骸骨，远处还能看到农庄或工厂早已生锈的钢铁骨架。
    按照规划的路线，他们要沿著平原边缘，驶上一条联邦修建，可以高速行驶的高架货运轨道。
    这条轨道被许多往来於避难所之间的倖存者和列车维护使用，是穿越这片城市群外围公认最安全的主干道。
    然而，就在“方舟號”距离轨道入口还有数公里时，负责操控新列装的“斥候-1型”无人机进行侦察的队员传来了紧急匯报：
    “楚爷，前方情况不对！高架轨道入口附近，聚集停泊了至少几十辆列车！它们没有前进，也没有散开，就堵在那里！”
    楚驍立刻调取了无人机传回的实时画面。
    只见那灰黑色的高架轨道如同一条巨蟒匍匐在平原上，在其身后，隱约看到一片密集参差、如同钢铁森林的城市影子。
    而其入口处的平坦区域，此刻儼然成了一个混乱而拥挤的临时停车场。
    各式各样，大小不一的列车停滯不前，一些人影在车下聚集，走动，隱隱传来嘈杂的声浪。
    “减速，保持戒备，靠过去看看。”楚驍下令。
    他让无人机继续在高空盘旋监控，同时命令卫队提高警惕。
    “方舟號”保持著稳定的速度，朝著那异常拥堵的轨道入口驶去。
    靠近后，看得更加清楚。
    聚集在此的列车足有三十多辆，其中不少都是来自石林镇营地的“熟面孔”。
    有著標誌性鯊鱼头造型的“黑鯊號”，有过一面之缘的“过山峰號”，曾经找他帮忙修理列车的“穿山甲號”……
    其余列车则来自更遥远的聚集地或是长期在荒野游盪的独行客。
    大部分的列车长和干部都下了车，围聚在轨道基座旁的一片空地上，似乎正在激烈地爭论著什么。
    当“方舟號”缓缓驶入这片区域时，瞬间吸引了许多目光。
    通体银白的涂装，厚重的装甲以及顶部架著醒目重机枪，无一不提醒著眾人来者不是好惹的角色。
    场面出现了短暂的寂静，无数道视线带著不同的情绪投射过来。
    审视、警惕、好奇……还有几道毫不掩饰的敌意与阴沉，尤其来自“黑鯊號”的方向，虽然章勇本人並未露面，但他手下几名头目看过来的眼神，恨不得將“方舟號”生吞活剥。
    “过山峰號”那边，几个倚在车旁，神色阴鷙的队员也交头接耳，对著“方舟號”指指点点。
    就在这微妙的沉默中，“穿山甲號”的列车长乔凡率先打破了僵局。
    他主动离开人群，朝刚刚停稳的“方舟號”走来，脸上挤出一个还算友好的笑容，隔著一段距离就抬手招呼：“楚老板！没想到在这儿碰上了，真是巧啊。”
    楚驍示意卫队保持警戒，自己则从舷梯走下。
    他面色平静，对乔凡点了点头：“乔队长，这是怎么回事？大家怎么都堵在这儿？”
    乔凡嘆了口气，脸上的笑容变成苦笑，指了指前方那延伸向远方的灰黑色高架轨道：“別提了，楚老板，路没了！走不通了！”
    “断了？”楚驍眉头微皱。
    “不是轨道断了，是前面有东西把路『占』了。”
    乔凡压低了些声音，脸上露出一丝心悸，“大概一天前，先到的几辆列车发现，就在前方大概二十公里处，轨道穿过一片工业区废墟的地方，盘踞著一头……危险等级评估至少是5的怪物！具体是什么看不真切，灰雾太浓，但有人冒险靠近侦察，回来说那东西的体型……大得嚇人，而且能量反应强烈得让探测仪都快爆表了。有不信邪的想强冲或者绕过去，结果……”
    他摇了摇头，没再说下去，但意思很明显。
    闻言，楚驍心里一沉。
    黑灾的诡异与多变他早已领教，某些区域会因未知原因，短时间內危险程度急剧攀升，然后又诡异地恢復平静。
    同样，一些原本安全的区域，会在某个时间，突然变得极度危险。
    而这条联邦高架轨道，之所以能成为公认的主干道，正是因为其路径长期相对稳定，避开了多数已知的高危区。
    如今被一头至少5级的怪物堵死，无异於掐断了绝大多数人计划中唯一安全可靠的咽喉要道。
    楚驍默默听著他们交谈。
    有人提议设法將怪物引开，但立刻遭到多数人的否决。
    一是风险极高，谁也没有把握在激怒一头5级怪物后还能全身而退；二是缺乏动力，即便成功引开，也是为他人做嫁衣，自己可能损失惨重却便宜了后来者。
    谁都知道，到了危险等级5这个层次，寻常枪炮子弹恐怕连挠痒痒都算不上，除非动用大当量的飞弹进行打击才能造成有效伤害，而在场的列车显然做不到。
    “既然主路不通，硬闯又无异於自杀，那就只能寻找其他替代路线了。”
    人群中，一个看起来较为沉稳的老牌车长提高声音喊道，“在场各位，有谁知道其他相对安全的路线？这种时候，大家就是一条绳上的蚂蚱，有什么情报就別藏著掖著了，说出来一起参详！”
    就在这时，“过山峰號”的列车长袁少华排眾而出。他身材瘦高，衣著整洁得与周遭环境格格不入，脸上掛著平淡的笑意。
    “別的路么……鄙人倒確实知道一条。”
    眾人精神一振，目光齐刷刷聚焦过去。
    但袁少华紧接著话锋一转，笑容不变：“不过，那条路也算不上绝对安全，而且……是我的人辛苦探出来的。让我白白带所有人过去？”
    他轻轻摇头，“天下没有免费的午餐。想跟著我走的，需要支付一点小小的……『探路费』。源晶、武器、稀有材料，或者……有价值的图纸情报，都可以谈。”
    人群顿时一阵骚动。
    “袁少华！你他妈还是不是人？这种时候坐地起价？！”
    “大家同是落难人，互相搭把手不行吗？非要做得这么绝？”
    “空口白牙，谁知道你说的是真是假？万一是个坑呢？”
    “就没有別的办法了吗？我们自己组织人手去探路行不行？”
    场面再度陷入混乱与爭吵。
    有人指著袁少华怒骂，有人面露难色开始盘算自己的家底是否能支付这笔“探路费”，一些势单力薄的小型列车或独行客则脸色灰败，显然无力承担。
    袁少华对此毫不在意，慢条斯理地整理著袖口：“买卖自愿，不强求。觉得贵的，大可以留在这里等怪物自己离开，或者……自己去探路。袁某只是提醒一句，高涨期的潮汐，可就在身后。”
    最终，一部分家底较厚或急於离开的列车长，在经过一番討价还价或內心挣扎后，选择了跟隨袁少华，他们的列车开始陆续启动，集结到“过山峰號”后方。
    就连之前与楚驍搭话的乔凡，在犹豫挣扎了好一阵后，也咬咬牙，驾驶著“穿山甲號”跟了上去。
    楚驍自始至终冷眼旁观，並未选择跟隨。
    並非付不起那笔费用，而是源於不信任，担心被当成探路的炮灰。
    环顾四周，仍有一部分列车留了下来，都有著跟楚驍一样的想法。
    这时，旁边传来一阵粗豪的笑声。
    一个满脸络腮鬍，敞著怀露出毛茸胸膛的壮汉列车长，搂著一个穿著暴露皮衣、妆容浓艷的女人走了过来，嘴里叼著粗大的自製菸捲，吞云吐雾道：
    “走走走，都跟著姓袁的当肥羊去吧！剩下的弟兄们，咱们也別乾耗著！我知道还有几条理论上能走的野路，虽然也有风险，但总比在这儿等死强！我提议，剩下的人组成临时同盟，一起探路，风险共担，有福同享，谁也別收谁的鸟钱！”