深秋的冷风从北直隶一路刮到了京城，捲起满街的枯叶。
    官道上，一辆青漆马车碾过坑洼，车厢剧烈地顛簸了一下。
    李长泰脸色发白，硬生生把胃里翻涌的酸水压了下去。
    这辈子，他都没受过这份罪。
    整整大半日的顛簸，他吐了两回，却死死护著身上那件湖绸袍子，没沾上半点污跡。
    这袍子是新制的。
    袖口绣著暗纹云水，是全族老少凑钱给他进京光宗耀祖的门面。
    隨著一声长长的驭马声，车軲轆的摩擦声终於停住。
    “少爷，礼部引路的官差说，考场到了。”
    外头传来管家长舒一口气的声音。
    李长泰深吸了一口气，用微抖的手指把头上的方巾推正，又理了理腰间不歪不斜的玉佩。
    他端起二十四岁秀才该有的矜持与傲气，一把掀开车帘。
    第一眼看到的，確实是礼部贡院那气派的金梁玉柱。
    门匾上赫然掛著“天下文枢”的牌匾。
    但院子里的景象，却让他如遭雷击。
    原本该是书香四溢的雅致庭院，此刻竟到处是黑漆漆的煤灰。
    几台被拆解运来的小型抽水机和铁炉横在院中，正喷吐著滚滚白烟。
    十几个穿著粗布短打的工匠，正围在一台满身油污的奇怪铁器旁边，用扳手用力拧著。
    引气有成的武工气血远超常人。
    原本需要四五个壮汉才能搬动的沉重构件，他们一人便能稳稳托起。
    污浊的机油，顺著贡院洁白的汉白玉石阶往下淌。
    几名负责全权操办此次考核的礼部官员，正捂著口鼻，满脸嫌弃却又无可奈何地躲在下风口核对花名册。
    李长泰的眉头立刻皱了起来。
    他下意识往后退了半步，鞋底差点踩到一滩混著机油的污水。
    同行的宗族管家刚想跟著迈过门槛，就被两名跨刀的差役用刀鞘无情地拦在了外头。
    “考场重地，閒杂人等退后！”
    管家嚇得一哆嗦，只能退回台阶下，满脸嫌弃地看著那满地煤灰，低声嘱咐：“少爷，您自己当心脚下。”
    没了人前呼后拥，李长泰只能自己拎起那件名贵的湖绸长袍下摆，硬著头皮跨过那滩油污，独自往里走去。
    堂堂二十四岁的秀才，四书五经倒背如流，连《天工基础》都能一眼看透阴阳天道。
    这种地方，不过是走个过场。
    待会儿在考官面前，定要引经据典，把这堆奇技淫巧点评一番，让朝廷知道谁才是真正的栋樑之才。
    院子里不光有李长泰一行人。
    从各地保举来的“工学甲等”，陆陆续续进了大门。
    有穿著细布衣裳、满脸风霜的农家子。
    有缩著脖子、手上有老茧的学徒工。
    还有像李长泰这样鲜衣怒马、被人前呼后拥的世家秀才。
    李长泰扫了一圈，目光落在角落里一个孩童身上。
    那孩童约莫七八岁，粗布衣裳洗得发白。
    他身形瘦小，肩背单薄，脚上蹬著一双露趾的草鞋，在深秋冷风中微微发颤，下盘却像钉在地上一样稳。
    他是赵栓子。
    外城码头扛包工赵老六的小儿子。
    赵栓子怀里紧紧抱著一个布包，里面装著外城义学发的《天工基础》和半块硬饃。
    他不敢抬头，只觉得周围那些光鲜亮丽的世家读书人，像是一群他这辈子都够不著的仙鹤。
    而李长泰看赵栓子的眼神，像是在看一堆碍脚的牛粪。
    “这种人也配进考场？”
    李长泰低声冷笑，声音故意让周围的人听见。
    “堂堂京师贡院，怕不是连算盘都没摸过的叫花子也混进来了。”
    赵栓子听见了，耳根子一红，把怀里的布包抱得更紧了些。
    他没还嘴。
    义学的李铁教头教过他：站桩要稳，站得稳就不怕外头的邪风吹。
    一行人涌进了贡院的考核大堂。
    堂內原本的圣人画像被一块巨大的黑色木板挡得严严实实，案几上更是连笔墨纸砚都没见著。
    正中央，竖著一块足有半人多高的巨大黑板，漆得乌黑髮亮。
    大堂两侧，齐刷刷站著两排腰悬钢刀的营造局护卫，个个生得膀大腰圆，冷著脸一言不发。
    三百多个来自各地的生员挤在大堂里，被这肃杀的阵仗嚇得连大气都不敢出。
    此时，后堂的屏风內。
    宋应正满脸不耐烦地向旁边抱怨：“孙大人待会儿不用搞那么大排场，考个试而已，赶紧出题挑完人，工坊里还有一堆图纸等著老夫呢。”
    礼部尚书孙立本摸著鬍子，像老狐狸一样低声嗤笑。
    “宋老哥懂什么？这叫『造势』！”
    “你不把这帮心高气傲的读书人先在气势上压垮，待会儿你那奇葩考题一出，他们还不得当场掀桌子？”
    “老夫这是在帮你镇场子，走吧，陛下在宫里等著看好戏呢。”
    话音刚落，一阵厚底皂靴踏在青石砖上的沉稳声响传来。
    两位二品大员並肩从后堂走了出来。
    走在左边的是孙立本。
    他穿著一身緋红的二品大员官袍，看著这满院子污浊的黑灰，不仅没半点嫌弃，脸上反而透著一股子见证“绝世祥瑞”的职业狂热。
    走在右边的，则是同样穿著緋红锦鸡补服的营造局总办宋应。
    但他那宽大的官袍袖口，却被粗暴地卷到了手肘处。
    露出一双布满老茧、沾著新鲜机油的粗糙大手。
    孙立本上前一步，清了清嗓子，极具穿透力的大嗓门瞬间压住了全场：
    “奉陛下恩旨！今日礼部贡院，不考四书五经，专设工学摸底恩科！”
    “全场规矩，由营造总局宋大人一言而决！”
    喊完场面话，这位堂堂大圣文教统帅，竟极为配合地往侧后方退了半步，把黑板前的正中心位置让给了宋应。
    宋应走到黑板前，猛地转身。
    没有文官那种虚偽的温良客套，也没有升堂时的惊堂木。
    他那双常年熬夜布满血丝的眼睛，像两把冷硬的铁锥，带著二品部堂的恐怖威压，缓缓扫过全场。
    被那目光刮过的生员，无论是十五六岁的半大孩子，还是二十多岁的狂傲秀才，都觉得膝盖一软，仿佛被一头老迈却残暴的雄狮盯上了咽喉。
    “都到齐了？”
    宋应的声音不高，却像砂纸打磨过一样粗糲，在死寂的大堂里嗡嗡作响。
    没人敢应声。
    “好。”
    宋应拿起那截石笔，在黑板上重重一敲。
    “老夫营造机器总局总办，前任工部尚书，宋应。”
    “今日诸位既然拿著保举名册进了这贡院，想必都清楚，工学不养閒人。”
    “朝廷办工学，要的是能踏实办事的速成之才！”
    “你们在义学里引气成功，打下的气血底子，能让你们在工坊里比常人熬得更久、活得更长！”
    “而这工学的考核，不问经史子集！”
    “只考你们配不配当这个操机、管帐的基层干吏！”
    “只考一件事——”
    “算术。”
    李长泰面上浮起一丝不屑的笑。
    算术？
    三岁启蒙，五岁诵《千字文》，心算之能冠绝宗族。
    这种帐房先生乾的贱业，也配拿来考本少爷？
    他並不知道，接下来自己要面对的，將是这辈子连做梦都无法想像的“算术”。