与此同时。
    扬州，提学行台。
    后堂的窗半开著，傍晚的凉风徐徐吹入，却吹不散屋內凝重的气氛。
    顾秉臣坐在书案后，面前摊著一封刚从京城送来的公文，面色平静，眼中却带著几分难以言说的复杂。
    这时，手下顾锋端著一盏茶轻轻走进来。
    见他这副神色，脚步顿了顿，还是將茶放在案边，低声道：
    “大人，京里的消息到了？”
    顾秉臣点点头，將公文推过去，说道：
    “自己看吧。”
    顾锋接过，快速瀏览，脸色微微一变道：
    “准了？”
    “这么快？”
    顾秉臣淡淡一笑。
    笑容里带著几分自嘲，说道：
    “快？”
    “不快了。”
    “从被参到现在，也有半个多月了。”
    “圣上能给个准其辞官的体面，已经是看在张阁老的面子上。”
    “若真要彻查，只怕……”
    他没有说下去，只是摇了摇头。
    顾锋沉默片刻，嘆了口气道：
    “大人，这次实在是……冤枉。”
    “冤枉？”
    顾秉臣站起身，走到窗前。
    望著院中那棵开始落叶的老槐树，缓缓道：
    “官场之上，哪有那么多冤枉不冤枉。”
    “党派倾轧，你死我活，今日是我，明日可能就是別人。”
    “只不过，这次轮到我了而已。”
    顾锋跟过去。
    站在他身后，欲言又止。
    顾秉臣忽然问道：
    “淮安那边，可有消息？”
    顾锋一怔。
    隨即，明白他问的是什么，连忙道：
    “属下正要说这事。”
    “那王砚明，这次怕是被牵连得不轻。”
    顾秉臣眉头一皱，问道：
    “怎么说？”
    顾锋道：
    “府学里流言四起。”
    “都说他的案首是靠大人您得来的。”
    “那几个对头趁机落井下石，整日阴阳怪气，秦教諭劝他这次院试暂且別考，避避风头。”
    “陶学正也这么说。”
    顾秉臣转过身，目光锐利，问道：
    “那他怎么说？”
    顾锋道：
    “听说他拒绝了。”
    “说要考。”
    顾秉臣眼中闪过一丝意外，隨即，又浮现出几分复杂的神色。
    他沉默良久，忽然长长地吐出一口气，声音里带著几分愧疚道：
    “这孩子，倒是有骨气。”
    “只是，老夫对不起他。”
    顾锋忙道：
    “大人何出此言？”
    “此事本就不是大人的错，更不是他的错。”
    “是那些人……”
    “话是这么说。”
    顾秉臣摆摆手，打断他，说道：
    “可老夫心里清楚，若不是老夫赏识他。”
    “点他案首，荐他入府学，他本可以安安稳稳地备考，清清白白地赴试。”
    “如今，却因为老夫，背上这一身嫌疑。”
    “若这次院试他真的因此落榜，老夫如何对得起他？”
    说著，他顿了顿，又补了一句道：
    “如何对得起士衡的託付？”
    顾锋知道他说的士衡是张举人。
    沉吟片刻，劝道：
    “大人，您也別太自责。”
    “那张举人托您关照王砚明，也是看中他的才学。”
    “如今王砚明虽受牵连，但，若他能顶住压力，凭真才实学考中。”
    “那才是真正不负您的赏识，也不负张举人的託付。”
    顾秉臣看著他，没有说话。
    顾锋继续道：
    “再说，属下看那王砚明，不是寻常少年。”
    “年纪虽小，却沉稳有度，心思通透，这次的事，对他或许是个磨礪。”
    “熬过去了，日后必成大器。”
    顾秉臣听了，微微点头，说道：
    “你说得对。”
    “那孩子，確实不是寻常人。”
    他嘆了口气，道：
    “只是这磨礪，未免来得太早了些。”
    此话一出。
    两人沉默片刻。
    顾秉臣忽然想起什么，问道：
    “对了，新的大宗师人选，定了没有？”
    顾锋摇摇头，说道：
    “还没正式公布，不过朝中已有风声。”
    “旧党那边正在发力，据说推了好几个人选。”
    顾秉臣冷笑一声，说道：
    “他们倒是动作快。”
    “这南直隶学政的位置，多少人盯著？”
    “吕宪那廝费这么大力气参我，不就是想把这个位子抢过去吗？”
    顾锋点点头，道：
    “大人说得是。”
    “据属下所知，他们推了几个人。”
    “礼部的史大人，国子监的杨祭酒，翰林院的贾编修。”
    “不过，似乎都不太满意。”
    顾秉臣沉吟道：
    “礼部史大人，资歷够，可他刚丁忧回来，根基不稳。”
    “国子监杨祭酒，年事已高，只怕撑不了几年，翰林院贾编修，年轻是年轻，可资歷太浅，压不住阵脚。”
    “旧党若真想推个能镇得住场子的，这几个人都不合適。”
    “大人料事如神。”
    顾锋闻言，恭维一句，隨后笑著问道：
    “您猜猜，最后他们推的是谁？”
    顾秉臣看了他一眼。
    见他神色有些古怪，心中一动道：
    “听你这口气，似乎有什么意外之人？”
    顾锋笑了笑，没有直接回答。
    而是，走到茶案前，用手指蘸了茶水，在桌面上缓缓写下一个字。
    顾秉臣走过去，低头一看，脸色骤变！
    他盯著那个字看了良久，忽然抬起头，眼中满是震惊道：
    “是他？他不是早就……”
    顾锋点点头，低声道：
    “就是他。”
    “据说吕宪亲自写信给严阁老，严阁老在朝中发力，又联络了一班同年，硬是把这人给抬了出来。”
    “內阁已经通过，圣上也点了头，这几日詔书就会下来。”
    顾秉臣怔怔地站在那里，久久说不出话。
    良久，他才长嘆一声，苦笑道：
    “好手段，真是好手段。”
    “吕宪这廝，倒是会挑人。”
    顾锋道：“大人，此人您觉得如何？”
    顾秉臣沉默片刻，缓缓道：
    “此人学问，不在我之下。”
    “名望，更在我之上，若他出山，这南直隶学政，確实是名正言顺。”
    “只是……”
    话落，他顿了顿，目光复杂道：
    “他当年致仕，是因为得罪了人，心灰意冷。”
    “如今肯出来，想必也是被说动了。”
    “旧党这步棋，走得確实高明。”
    顾锋点点头，又道：“大人，那王砚明的事……”
    顾秉臣摆摆手：
    “此事，老夫已无能为力。”
    “做多错多，只能看那孩子自己的造化了。”
    “后面找机会再给他一些补偿吧。”
    说完。
    他走回书案前，拿起那封辞官的公文，又看了一眼，然后缓缓折好，收入袖中。
    窗外，微风吹过，老槐树的叶子簌簌落下。
    顾秉臣望著那片片落叶，轻声道：
    “走吧。”
    “该收拾收拾了。”