隨后。
    眾人陆续散去。
    两千人进考场，一百五十人进第二场。
    最终能成为秀才的，不过五十人上下。
    而他们四个里，能留下几个？
    谁也不知道。
    ……
    与此同时。
    淮安府城，察院行台。
    后堂里，吕宪正坐在书案后，悠閒地品著茶。
    窗外阳光正好，照得满室明亮。
    他脸上带著淡淡的笑意，显然心情不错。
    幕僚葛先生从外面进来，手里拿著几封刚收到的信函。
    见吕宪这副模样，也笑道：
    “大人今日心情甚好？”
    吕宪放下茶盏，笑道：
    “刚接到京里来信，严阁老对咱们这次的动作很是满意。”
    “说李蕴之上任后，整顿学风，铁面无私，朝中颇有好评。”
    “过些日子，可能要调我去浙江巡察。”
    “那可是肥差。”
    葛先生闻言，拱手道：
    “恭喜大人！贺喜大人！”
    吕宪摆摆手，又问道：
    “院试那边怎么样了？”
    “第二场结束了吧？”
    葛先生点点头说道：
    “正是来向大人匯报此事。”
    “第二场昨日结束，今明两日就要定排名，取长案了。”
    “听说这次李蕴之治学极严，第一场只取了一百五十人，这第二场更要严上加严。”
    “最后，只取五十人进第三场。”
    “五十人？”
    吕宪挑眉，隨即笑了，说道：
    “好！好！”
    “越严越好！”
    “这样才能显出他李蕴之铁面无私！”
    “才能显出咱们旧党的人做事公道！”
    说著，他站起身，踱了几步，又道：
    “你回头写封信。”
    “给京里的几位同年递个话。”
    “让他们在朝中多吹吹风，夸夸李蕴之治学严格，打一打顾秉臣那张阁老一系的脸。”
    “让他们看看，什么才叫真正的大宗师！”
    葛先生点头应下，却又欲言又止。
    吕宪注意到他的神色，问道：
    “怎么？”
    “还有事？”
    葛先生迟疑片刻，道：
    “大人，属下有句话，不知当讲不当讲。”
    吕宪皱眉，说道：
    “你我之间，还有什么不能讲的？说。”
    葛先生压低声音道：
    “大人，这次院试，有一个人。”
    “咱们得想办法让他取不上。”
    吕宪一愣，问道：
    “谁？”
    葛先生道：
    “王砚明。”
    吕宪眉头一皱道：
    “那个农家子？”
    “顾秉臣点的府案首？”
    葛先生点头说道：
    “正是他。”
    吕宪不解道：
    “他一个农家子。”
    “就算中了秀才，又能翻出什么浪来？”
    “你何必在意他？”
    葛先生嘆了口气，道：
    “大人，您想想，咱们当初参顾秉臣，用的是什么事？”
    吕宪道：
    “干预府试，紊乱取士。”
    葛先生道：
    “那咱们在奏摺里，是怎么说的？”
    吕宪回想片刻，道：
    “说他徇私舞弊，將一个才学平庸的农家子硬提成案首，以此沽名钓誉……”
    说到一半，他忽然停住，脸色变了。
    葛先生看著他，缓缓道：
    “大人，您想明白了？”
    吕宪脸色凝重起来，说道：
    “你是说，若那王砚明这次院试中了。”
    “还拿个好名次，那咱们当初说的，就不攻自破了？”
    葛先生点头道：
    “正是。”
    “咱们在奏摺里，把他说成一个才学平庸，全靠顾秉臣提携才能中案首的人。”
    “可若他自己考上了秀才，还名列前茅，那岂不是说明他確实有才学？”
    “那顾秉臣点他案首，就不是徇私，而是慧眼识珠！”
    唰！
    吕宪的脸色越来越难看。
    葛先生继续道：
    “到那时候，朝中的人会怎么想？”
    “会说顾秉臣是被冤枉的，会说咱们是诬告。”
    “严阁老那边虽然不会因此怪罪咱们，但，张阁老那帮人，肯定会藉机生事。”
    “说咱们捕风捉影，陷害忠良。”
    吕宪来回踱步，眉头紧锁道：
    “你说得对，说得对……这事我竟没想到……”
    说罢，他停下脚步，看向葛先生道：
    “那王砚明，才学到底如何？”
    “你能確定？”
    葛先生道：
    “属下打听过。”
    “他在府学这两个月，月课得了甲上，秦教諭亲口夸过。”
    “而且……”
    说著，他顿了顿，道：
    “据说李蕴之在尊经阁里，私下指点过他几次。”
    吕宪眼睛一瞪道：
    “什么？”
    “李蕴之指点过他？”
    葛先生点头说道：
    “是。”
    “不过这事知道的人不多。”
    “李蕴之还没上任时，就常在尊经阁里看书，王砚明应该是恰好遇上。”
    “那时候李蕴之还不是大宗师，这事不算违规。”
    吕宪沉默良久，忽然道：
    “若他真有才学，那这次院试，岂不是很可能中？！”
    葛先生道：
    “依属下看，他中秀才应该问题不大。”
    “至於名次，不好说，但，以他的本事，至少不会落在末尾……”
    吕宪脸色阴沉。
    在屋里踱了好几圈。
    忽然停下，目光闪烁道：
    “那就，不能让他中！”
    葛先生看著他，没有说话。
    吕宪道：
    “你去，给李蕴之带个话。”
    “就说，就说这个王砚明，身上有嫌疑。”
    “之前被顾秉臣点案首的事，朝中还有爭议。”
    “让他这次院试，务必黜落此人，以正视听！”
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