三月十五日，辰时初。
    昌平城西十里，刘芳亮临时大营。
    天光已亮，晨雾未散。
    潮湿的灰白色雾靄，像一张尸布，罩住旷野与连绵营帐。
    大顺军前锋两万老营，昨夜在此扎营休整。
    营地不算规整，篝火余烬尚温，泛著暗红火星。
    战马在栏中嚼草，鼻息喷起白汽。
    空气中混著宿醉、汗臭、马臊，还有一股攫取富贵的亢奋腥气。
    中军大帐內。
    刘芳亮刚起身。
    这位绰號“一只虎”的闯军悍將，年近四旬，麵皮黝黑，短髯粗硬。
    他攥著湿布胡乱擦脸，仅著中衣，外罩缴获的明军皮甲，赤脚踩在毡毯上。
    神色慵懒，甚至漫不经心。
    在他眼里，北京已是囊中之物。
    这两日行军，不过是进城收金银的过场。
    帐帘猛地被掀开。
    冷雾裹著湿土气，一股脑灌进帐內。
    一名探马连滚带爬衝进来，帽歪泥污，气喘如牛。
    脸上掛著惊愕与荒诞交织的怪相。
    “將、將军！急报！”
    刘芳亮头也不抬，继续擦颈：“慌什么？北京城门开了？”
    “不、不是！”探马嗓子劈叉，“明军！明军出城了！”
    刘芳亮擦脸的手顿在半空。
    水珠顺著腕骨滴落，砸在赤脚上，冰凉刺骨。
    他侧头瞥向探马，眉峰皱起：“出城？出哪个城？往南逃了？”
    在他的认知里，明军只剩两条路——南逃，或献城。
    绝无第三种可能。
    “不是逃！”探马急得赌咒，“是列阵！沙河南岸！背靠缓坡挖壕立旗！”
    “摆明了……要跟咱们野战！”
    帐內瞬间死寂。
    刘芳亮保持擦脸姿势，僵在原地。
    亲兵、副將像被定身法锁住，张口瞪眼，以为听了天书。
    “列阵？”
    刘芳亮缓缓放下湿布，正面盯住探马。
    黝黑麵皮抽搐，眼底只剩困惑与难以置信：
    “沙河？野战？你他妈没睡醒看花眼了？”
    “千真万確！小的拿脑袋担保！”探马几乎哭出来，“离此二十里！一万五六千人！步兵在前，骑兵藏坡后！阵列摆得有模有样！”
    死寂再延三息。
    下一秒——
    “哈……哈哈……哈哈哈！！！”
    刘芳亮爆发出震天狂笑。
    粗野、酣畅，裹著极致的嘲讽与荒谬。
    他笑得前仰后合，眼泪飆出，猛拍副將肩膀，拍得对方齜牙咧嘴。
    “列阵？沙河？野战？！”
    他反覆嘶吼这几个词，像听了天下最滑稽的戏文：
    “他们要在沙河，跟老子两万百战老营打野战？啊哈哈哈！！！”
    帐內紧绷的气氛轰然炸开。
    副將、亲兵哄然大笑，东倒西歪，有人捶地，有人捂肚。
    帐內瞬间变成狂欢场。
    刘仁，先锋偏將，刘芳亮侄子，二十出头，骄横满脸。
    他拍腿狂笑，上气不接下气：
    “伯父！这偽太子朱慈烺戏文看多了！把自己当岳武穆了？背水一战？哈哈哈！唱戏呢！”
    “再探！”
    刘芳亮收住笑，抹掉眼角泪花，语气仍带戏謔：
    “看清楚！是真列阵，还是嚇瘫在河边等死！”
    “小的看死了！”探马顿首，“壕沟挖得浅，旗子歪，但绝不是溃逃！”
    刘芳亮摇头，满脸“世界疯了”的慨嘆：
    “崇禎生的什么傻种？被文官忽悠瘸了？读两本破兵书就敢上天？”
    帐中文士装扮的王赞画捻须开口。
    他是牛金星派来的监军赞画，面容清癯，笑里藏算计：
    “將军，此事看似疯癲，实则三因。”
    他伸出三根手指，语速平缓：
    “其一，太子年幼，被酸儒蛊惑，效法古將背水死战，书生误国。”
    “其二，城內文武决裂，太子被武將挟持，出城是借战脱逃，或暗通我军投诚。”
    “其三，也是最可能——诈术。摆死战架势，待我军抵近便降，保顏面，討价码，求保全宗庙家產。”
    刘芳亮脸上的笑，慢慢敛成残忍狞笑。
    他重重頷首：“王先生高见！不管真傻假傻，是被逼还是装样——”
    他猛地站直，赤脚踩冰地面，凶光毕露：
    “传令全军！拔营！加速前进！”
    “咱们去沙河——”
    他咧嘴，黄牙在微光中泛著冷光：
    “收俘虏！捡军功！”