申时三刻，御帐外。
    儘管李自成严令封锁消息、弹压骚动，但恐慌还是像燎原野火，在庞大的顺军队伍中不可遏制地蔓延。
    前锋惨败、主將重伤的消息，已不是秘密。
    隨之而来的是各种添油加醋的恐怖传言：
    “明军的铁甲兵铜头铁臂，刀砍白印，枪扎白点！”
    “他们的马比老虎还壮，衝起来地动山摇！”
    “刘將军被一个照面劈成了两半！”
    “六千人杀得我们两万人像割麦子！”
    流言在战兵中传播，在流民家属中发酵。
    许多人开始哭泣，尤其是带著家小的流民——他们跟著大军是为了活命富贵，不是来送死的。
    后勤队伍出现拥堵，一些载著“庆功酒肉”的车辆被遗弃在路边，无人理会。
    李自成站在帐外，看著远处烟尘瀰漫、人喊马嘶的混乱景象，脸色铁青。
    他起兵多年，经歷过低谷惨败，但从未像此刻这般，感到深深的无力。
    他拥有百万之眾，旌旗遮天蔽日。
    可这百万大军，此刻更像一个臃肿脆弱的巨人，被前方六千名未知的钢铁怪物，用一场血腥胜利，嚇得停下了脚步，內部开始滋生溃散的毒芽。
    “陛下，”
    刘宗敏按著刀柄走来，脸上怒气未消，却多了几分凝重，
    “营中流言四起，军心不稳。
    末將已加派人手弹压，但堵不如疏。
    是不是……先把大军后撤一段，稳住阵脚再说？”
    后撤？
    这个词让李自成眼角狠狠抽搐。
    距离北京只有一步之遥，却要后撤？
    天下人会如何看他？
    军心士气一旦后撤，还能再鼓起来吗？
    但他知道，刘宗敏说得有道理。
    前锋新败，伤亡惨重，敌军情况不明，军心已乱。
    强行推进，万一那支铁甲军再次出击，击溃已成惊弓之鸟的前军，溃兵很可能衝垮中军，引发整个队伍的雪崩。
    到那时，就不是后撤，而是溃败了。
    “传令……”
    李自成艰难地开口，每一个字都重若千钧，
    “前军变后军，中军、后军依次后撤二十里！
    退回昌平以西，依託昨日旧营，重新扎营！”
    “各部將领，严加管束本部人马！
    再有无令喧譁、擅自离队、传播谣言者，主官连坐，立斩不赦！”
    命令下达，又是一番混乱的调整移动。
    百万大军像一个反应迟钝的巨人，开始笨拙地转身向后退去。
    撤退中，不可避免发生了新的拥挤、踩踏和混乱。
    恐慌情绪，在后退的步伐中，进一步发酵。
    酉时初，撤退途中，另一处临时设立的御帐。
    帐內烛火摇曳，映照著几张神色严峻的脸。
    李自成、刘宗敏、田见秀、袁宗第、牛金星、宋献策再次聚首。
    这一次，气氛更加压抑。
    败局已定，损失惨重，现在需要的是如何应对。
    “陛下，溃兵清点仍在继续，”
    田见秀沉声匯报，他负责整顿撤下来的溃兵，
    “刘芳亮所部两万前锋，能收拢的已不足五千，且大半带伤，士气全无。
    阵亡、失踪者，估计在一万三千到一万五千之间。
    被俘人数……不详，溃兵皆言，敌军……未留俘虏。”
    “未留俘虏”四个字，让帐內温度又降了几分。
    牛金星展开一张草草绘製的示意图，上面標著沙河、昌平等地：
    “陛下，综合各方情报，敌我態势大致如此。
    敌军约六千，重甲步兵三千，重甲骑兵三千，於沙河南岸扎营，背靠缓坡据险而守。
    其战力……已无需赘言。”
    他顿了顿，指著示意图上代表顺军的巨大箭头：
    “我军虽眾，然新遭挫败，士气受损，且对敌军虚实战术装备，一无所知。
    盲目再战，恐重蹈覆辙。”
    刘宗敏不服，梗著脖子道：
    “牛丞相何必长他人志气！
    他再能打，不过六千！咱们有百万大军！
    用人堆也能堆死他！难道被六千人嚇得不敢进北京了？！”
    “刘將军！”
    牛金星提高声音，脸上现出激动之色，
    “非是下官怯战！兵法云，知己知彼，百战不殆！
    如今我们『不知彼』！
    沙河一战，我军损失一万五千精锐，敌军损失或不过百人！
    此等交换比，闻所未闻！
    若要击破这六千人，我军可能需付出十倍、数十倍的代价！
    陛下，我军核心可战之老营，不过二十余万！经得起几次这样的消耗？！”
    这话说到了李自成的痛处。
    大顺军的骨干，是跟著他从陕西杀出来的老兄弟。
    刘芳亮折损的一万五，已是伤筋动骨。
    再打几场这样的仗，老本赔光，新附的明军、裹挟的流民，还会听他號令吗？
    田见秀缓缓道：
    “刘將军勇武，人所共知。
    然沙河地形，利於守而不利於攻。
    敌军列阵坡顶，我军仰攻本已吃亏。
    其甲冑之利，又能极大抵消我军兵力优势。
    硬冲，確非上策。”
    “那依你之见，该如何？”
    刘宗敏瞪眼。
    田见秀看向李自成：
    “陛下，或许可分兵。
    以一部兵力於沙河正面牵制，吸引其注意。
    主力则绕道南下，寻找其他渡河点，或直接攻击北京其他城门。
    北京城墙绵长，他六千人，总不能分守每一处。”
    宋献策却摇了摇头：
    “田將军此计，看似可行，实则风险甚大。
    其一，那支铁甲骑兵速度奇快，机动性远超我军。
    若其发现我军分兵意图，移营拦截，绕道部队恐被半途击破。
    其二，即便我军一部成功绕至北京城下，城內守军若得铁甲兵支援，里应外合，攻城部队危矣。
    其三……也是最关键者，”
    宋献策的小眼睛里闪烁著忧虑：
    “这支军队的出现，太过诡异。其目的，恐怕不止是守住沙河。
    下官担心……他们是在以沙河为饵，吸引我军主力，另有所图。”
    帐內再次陷入沉默。
    每一种方案，都隱藏著巨大的风险。
    那支仅有六千人的军队，像一根毒刺，牢牢扎在百万顺军前进的道路上，让他们进退维谷。
    斥候回报与京观震慑
    就在这时，帐外传来急促的脚步声和压抑的惊呼。
    “报——！！！”
    一名浑身尘土、脸色惨白的斥候被亲兵带入帐中。
    他单膝跪地，声音因极度恐惧和顛簸而颤抖不止：
    “陛……陛下！沙河……沙河方向……”
    “说！”
    李自成心头一紧。
    斥候咽了口唾沫，艰难回稟：
    “明军……仍在南岸扎营，並未追击我军……”
    李自成稍微鬆了口气，但斥候接下来的话，却让他浑身血液瞬间冰凉。
    “但……但他们在官道正中……垒了一座……京观……”
    “京观？”
    刘宗敏一愣。
    “是……全是用……人头垒成……”
    斥候的声音带著哭腔，
    “很高……很大……估摸著……至少一万颗……或许更多……”
    帐內死寂，落针可闻。
    所有人都感到一股寒气从脚底板直衝天灵盖。
    用阵亡敌军的首级垒成高冢，谓之“京观”，是古代炫耀武功、震慑敌人的残酷手段。
    自秦汉以降已较少使用，因其过於酷烈。
    朱慈烺竟然在战胜之后，垒起了京观？
    还是用至少一万颗顺军老营的人头？
    “还有……”
    斥候用尽全身力气，说出最后一句，
    “京观顶上……插著一面旗……是……是刘芳亮將军的……帅旗……”
    “轰——！！”
    刘宗敏一脚踹翻面前的矮几，目眥欲裂：
    “小畜生！安敢如此！！老子要將他碎尸万段！！”
    田见秀、袁宗第等人也脸色铁青，拳头攥得咯咯作响。
    这不仅是炫耀武功，是极致的羞辱！