黎明前的暗流
    三月十六日，寅时。
    昌平以西二十里，顺军大营。
    夜，並未带来安寧。
    庞大营盘如同受伤的巨兽，在黑暗中沉重喘息。
    篝火比昨夜稀疏太多，士卒蜷缩在营帐或背风处，裹著抢来的被褥毛皮，却无一人能眠。
    夜风穿过连绵营帐，带来远处的伤兵呻吟、战马不安的响鼻，以及……一种压抑到极致的死寂。
    恐惧，是比寒风更刺骨的毒药，无声侵染著百万大军的每一个角落。
    寅时三刻，后营边缘。
    一队巡逻兵举著火把，骂骂咧咧拖拽著几十个衣衫不整、面如土色的汉子。
    这些人有的穿顺军號衣，有的是普通流民打扮，被绳索捆成一串，在泥地里拖行。
    “放开我！俺不是逃兵！俺只想回家看老娘！”
    四十多岁的老兵挣扎哭喊，脸上冻疮泛著紫红，声音嘶哑。
    “闭嘴！”
    巡逻队长一鞭子抽在他背上，棉袄破裂，血痕瞬间渗出，
    “回家？往西跑是回家？你当老子瞎？！昨夜就跑了三拨，真当督战队的刀是摆设？！”
    老兵被抽得一趔趄，却猛地抬头。
    火光映出他满脸泪水与恐惧，嘶吼道：
    “队长！您行行好！俺跟过曹总兵，跟过贺疯子，没怕过死！
    可沙河那边不是人啊！是铁打的鬼！
    刘將军两万老营，一个时辰就没了！人头垒成山！
    俺不想被碾成肉泥，插在旗杆上让人看啊！！”
    哭喊在寂静凌晨格外刺耳，附近营帐探出不少惊惶面孔。
    巡逻队长脸色一变，正要再抽，旁边伍长低声提醒：
    “头儿，人越来越多了……昨夜西营，为抢道跑，自己人踩死十几个……”
    队长咬牙，狠狠瞪了老兵一眼，对部下喝令：
    “都押到輜重营挖沟去！再敢喧譁，直接砍了！”
    他顿了顿，压低声音补了句：
    “看紧点……天亮再说。”
    这不是个別现象。
    短短半夜，各营上报抓获的西逃者已达数百，多为新附明军和流民。
    斩杀了一些，更多人被暂时看押。
    一股绝望的潜流，正在军队底层悄然涌动。
    寅时末，靠近中军的营区。
    一声悽厉至极的尖叫，骤然划破夜空！
    “铁甲来了——！！快跑啊——！！”
    紧接著是更多惊恐喊叫、碰撞声、哭嚎声。
    一片营帐被猛地扯倒，火光晃动，人影幢幢，互相推挤践踏。
    “营啸！”
    附近军官脸色煞白，嘶声大吼：
    “弹压！弹压！敢乱动者，杀！”
    一队精锐亲兵冲入混乱区域，刀光闪烁，惨叫声接连响起。
    混乱持续了一刻钟，才被血腥镇压。
    地上留下二十多具尸体，有被踩死的，更多是被斩杀。
    倖存者瑟瑟发抖跪在地上，眼神空洞，魂似离体。
    军官清点伤亡，脸色难看地向上稟报。
    这，只是开始。
    卯时初，御帐內。
    爭吵已持续半夜，烛火换了几茬，人人脸上带著疲惫焦躁，气氛比深夜更激烈。
    粮官几乎是小跑著衝进帐內，顾不得礼仪，扑通跪下，带著哭腔：
    “陛、陛下！大事不好！
    流民……流民抢粮了！西面三个粮垛被衝破，守粮队死伤几十！
    存粮……只够全军三日用度了！”
    帐內死寂了一瞬。
    三日。
    百万大军，人吃马嚼，每日消耗都是天文数字。
    原本指望快速破京就食，现在被阻沙河，后勤成了勒在脖子上的绞索。
    飢饿，会比刀剑更快催垮这支庞杂的队伍。
    刘宗敏猛地一拍破桌子，吼道：
    “听见了吗？！还等？！
    再等下去，不用朱慈烺来打，咱们自己就饿死、跑光了！
    陛下！下决心吧！打！
    老子带老营打头阵！就不信那六千铁疙瘩是金刚不坏！”
    他双眼赤红，鬚髮戟张，显然已被逼到绝境。
    骄傲和面子还在其次，现实是，再不破局，大家都要完蛋。
    牛金星脸色灰败，却依旧坚持：
    “刘將军！岂不闻『一鼓作气，再而衰』？
    我军新败，士气低迷，粮草不继，此时强攻，岂非以卵击石？
    当务之急是稳住阵脚，惩戒抢粮者。
    或可遣一能言之士，往见偽太子，探其口风，缓图之……”
    “缓图？拿什么缓图？！”
    刘宗敏怒极反笑，指著牛金星鼻子，
    “牛丞相，你的酸话留著进金鑾殿再说！
    现在咱们被堵在荒郊野地，后有居庸关，前有铁甲鬼，粮食只够三天！
    你去跟朱慈烺说『咱们歇会儿再打』？你看他赏不赏你口饭吃！”
    田见秀、袁宗第等將领眉头紧锁，没有附和刘宗敏，看向牛金星的目光却充满不耐。
    现实的压力，让稳健派的说辞显得苍白无力。
    李自成坐在主位，一直沉默。
    他脸色晦暗，眼中血丝密布，手指无意识敲击膝盖。
    目光时不时飘向帐內角落。
    那里铺著厚毡毯，重伤的刘芳亮躺在上面，盖著好几层被子，仍止不住颤抖。
    两名军医守在旁边，神色凝重。
    刘芳亮一直高烧昏迷，每隔一段时间，就会猛地抽搐，喉咙里发出模糊的、充满恐惧的囈语：
    “铁……铁甲……冲……衝过来了……”
    “快……跑……”
    “挡……挡不住啊……”
    每一次囈语，都像冰冷的针，刺在帐內每个人心上。
    这个曾经驍勇的“一只虎”，此刻成了铁甲军恐怖战力最直观、最悽惨的註脚。
    关键转折：绝望中的“希望”——火炮
    爭论在继续，但基调已变。
    从“打不打”，慢慢变成了“怎么打”。
    就在气氛压抑到极点时，一直蹙眉沉思的田见秀忽然抬头，上前一步拱手：
    “陛下，末將有一言。”
    帐內目光聚焦到他身上。
    田见秀沉稳多谋，他的话往往有分量。
    “讲。”
    李自成声音沙哑。
    “陛下，诸位，”
    田见秀缓缓道，
    “昨夜至今，我军所虑者，无非敌军甲坚矛利，难以力敌。
    然末將方才忆起，我军军械之中，尚有火炮若干。”
    “火炮？”
    李自成身体微微前倾。
    “是。自西安东进以来，沿途缴获收集，我军现有佛郎机炮二十七门，中型旧式火炮五门。
    火药炮弹虽不充裕，但尚有库存。”
    田见秀语速不快，条理清晰，
    “此物乃破坚摧甲之利器。或可……一试。”
    帐內瞬间安静下来，连刘芳亮微弱的呻吟都清晰可闻。
    所有人的眼睛都亮了一下。
    仿佛在无尽黑暗隧道中，看到了一线极其微弱、但確实存在的光。
    “炮？”
    李自成重复了一遍，声音里带著溺水者抓稻草的颤抖。
    他並非全然不懂火炮，只是明末火炮受制於精度、射速和炮手稀缺，作用有限。
    但此刻，这已是他们能想到的、唯一可能对抗“铁甲”的武器。
    很快，炮营管带被亲兵从后营带来。
    这是个五十来岁、身材干瘦的老兵，原是大同镇炮手，被俘投降。
    进了御帐，看到满帐大人物，腿肚子转筋，扑通跪倒。
    “陛、陛下……小、小的在。”
    “我军火炮，状况如何？能否野战列阵？能否击穿重甲？”
    李自成盯著他，目光灼灼。
    老炮手咽了口唾沫，结结巴巴回答：
    “回、回陛下……红、红衣大炮太重，在后军輜重车，一、一时拉不上来……
    佛郎机轻便，骡马可拖到阵前……中、中型炮费点劲，也能挪动……”
    “能打响吗？打准吗？”
    刘宗敏不耐喝问。
    “能、能打响！”
    老炮手一哆嗦，
    “只、只是炮手兄弟死伤散失不少，剩下的多是半路出家，操练生疏……
    这准头……怕、怕是不敢担保……”
    他偷偷抬眼看李自成阴沉的脸，急忙补充，
    “而、而且，那铁甲若真如传言般坚固，非得重炮实心弹近距离直击，或、或许才能洞穿……
    佛郎机的子銃，中型炮的霰弹，打、打上去恐怕……”
    后面的话没敢说全，但意思所有人都懂：可能没什么用。
    帐內刚刚升起的一丝希望，又蒙上阴影。
    但李自成沉默片刻，眼中的光芒却並未熄灭，反而慢慢凝聚、坚定起来。
    他需要这个理由。
    需要一个能说服自己，也能勉强说服麾下將士，去进行一场看似自杀性进攻的理由。
    火炮，就是这根稻草。
    不管它是否结实，他必须抓住，並把它想像成一根巨木。
    “有炮就好！”
    李自成猛地站起身，声音陡然拔高，带著决绝的嘶哑，
    “传令：將所有佛郎机炮、中型炮，全部拉到最前面！集中使用！
    炮手不足，从各营抽调手脚伶俐、胆大心细的补上！”
    他目光扫过老炮手，又扫过眾將：
    “告诉所有炮手！此战乃我军生死存亡之战！
    打烂一个铁罐头，赏银一百两！抬籍入老营，享双份粮餉！
    打中偽太子朱慈烺的，封侯！”
    重赏之下，必有勇夫。
    哪怕这勇夫，可能连炮怎么瞄准都不太会。