英国公府，后宅密室
    沉重的紫檀木门被猛地推开，撞在墙上发出巨响。
    几个穿著华丽便服的勛贵，气喘吁吁、面色潮红，几乎是撞了进来。
    “国公！国公！您听到了吗？！街上的喊声！捷报！是真的捷报！！”一位勛贵激动得声音发抖，完全没了平日里的雍容气度。
    密室內，烛火摇曳。英国公张世泽，这位大明勛贵之首，正对著太祖朱元璋的画像默默站立。他年过六旬，鬢髮如霜，脸上皱纹如刀刻，此刻却也在微微颤抖。
    听到勛贵的呼喊，他缓缓转过身。老眼中，已蓄满了浑浊的泪水。
    “听到了……老夫，听到了。”张世泽的声音沙哑，带著劫后余生的颤抖。他推开想要搀扶他的儿子，踉蹌几步走到窗前，猛地推开窗户。
    震耳欲聋的欢呼声如同潮水般涌进来。“太子千岁”、“大明万岁”的吶喊清晰可闻。
    张世泽老泪纵横，面向南方（沙河方向），缓缓推金山倒玉柱般跪了下去，以头触地，重重叩首。
    “祖宗保佑！苍天有眼！大明……有救了！有救了啊！！”他伏在地上，肩膀剧烈耸动，压抑太久的恐惧、绝望、屈辱，此刻化作滚烫的热泪，汹涌而出。
    其他勛贵见状，也纷纷跪倒。有人低声啜泣，有人仰天大笑，有人喃喃感谢满天神佛。这一刻，所有派系算计，都被绝处逢生的狂喜暂时衝散。
    然而，狂喜並未持续太久。
    阳武侯薛濂抹了把脸，带著残留的激动，却夹杂著一丝不易察觉的忧虑，低声道：“国公，太子立此不世之功，实乃国朝之幸。只是……”
    他欲言又止。
    张世泽慢慢站起身，用袖子擦了擦眼泪。脸上的激动渐渐平復，取而代之的是阅尽世事的沧桑与凝重。
    “只是什么？但说无妨。”
    薛濂舔了舔嘴唇，声音压得更低：“只是太子那支铁甲军，未免太过骇人听闻。六千破百万，古往今来闻所未闻。这军权，这兵威……日后……”
    他没说下去，但所有人都懂。
    密室內的气氛，瞬间从狂喜的云端，跌落回现实的冰面。所有人沉默下来，脸上的笑容渐渐凝固。
    是啊，太子贏了，大明保住了，他们暂时安全了。可拥有如此恐怖军力、立下旷世奇功的太子，回京之后將是什么样的存在？皇上还能制约他吗？他们这些勛贵，又该如何自处？
    张世泽沉默良久，走到桌边，端起一杯凉透的茶，却没有喝，只是缓缓摩挲著冰凉的杯壁。
    “诸位，”他开口，声音恢復了平日的沉稳，却多了一丝不容置疑的决断，“记住今天。记住这欢呼声，也记住沙河边那六千人。”
    他抬起头，目光扫过在场每一张复杂的脸。
    “从今天起，这大明的天，变了。”
    “不再是文官掣肘，武將跋扈，皇上居中调和的那片天了。”
    “是太子殿下，和他身后那支铁甲军的天。”
    “我们要做的，”张世泽一字一顿，清晰地说，“不是去琢磨太子如何，皇上如何。那都不是我们该想，也能想的事情。”
    “我们要做的，是认清这片新天，然后——”
    他放下茶杯，发出一声轻脆的碰撞声。
    “学会在这片新天底下，怎么做大明的臣子，怎么……活下去。”
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    潜台词赤裸裸地摊开：別抱幻想，別耍心眼，乖乖当个听话的有用傀儡，或许还能保住富贵。反抗？算计？在六千铁甲面前，都是笑话。
    眾勛贵面面相覷。有人面露不甘，有人眼神闪烁，但最终，都化为了无声的默然与认命。
    襄城伯府，地下密室
    这里的气氛，与英国公府截然相反。
    “砰！哗啦——！！”
    名贵的官窑瓷器被狠狠砸在地上，碎片四溅。接著是玉器、摆件、墙上的字画，都被狂暴地扯下、撕碎、践踏！
    “废物！李自成这个天字第一號的大废物！！蠢猪！烂泥扶不上墙的狗东西！！！”
    襄城伯李国楨双目赤红，状若疯魔。他揪住一个心腹家將的衣领，唾沫星子几乎喷到对方脸上，嘶声咆哮：
    “百万大军！百万啊！打不过六千？！他就是牵一百万头猪出去，让明军砍，也能累死他们！怎么会败？！怎么会败得这么惨？这么彻底？！”
    那家將嚇得面如土色，瑟瑟发抖，不敢回答。
    李国楨猛地推开他，在满地狼藉中踉蹌走动，胸口剧烈起伏，仿佛隨时要炸开。他为“迎接新朝”筹备了多久？联络了多少同党？偷偷仿製了开城门的“金钥匙”，写好了“劝进表”和財產“贡献清单”！就等著闯王大军一到，他便是“献城首功”，新朝显贵！
    现在，全完了！
    沙河的败报，让他所有的美梦、算计、身家性命，都化作了悬在头顶的血淋淋的铡刀！
    “伯爷，伯爷息怒！现在不是发火的时候！”一个幕僚打扮的中年人，脸色惨白却还算镇定，上前低声道，“太子大胜，不日回京。当务之急是想好对策！”
    “对策？”李国楨猛地转头，眼神阴毒如蛇，死死盯住幕僚，“什么对策？朱慈烺得胜还朝，手握强军，第一件事就是清算！把所有心怀异志的人连根拔起，杀鸡儆猴！”
    他惨笑一声：“你觉得咱们做的那些事，能瞒得过谁？英国公那些老狐狸，说不定早就把咱们卖了，等著拿咱们的人头当贺礼！”
    密室內的同党，闻言无不面如死灰，冷汗涔涔。
    “那……那怎么办？坐以待毙？”一个勛贵颤声问。
    “坐以待毙？”李国楨眼中凶光一闪，慢慢冷静下来。那冷静，比刚才的疯狂更令人胆寒。他走到密室角落，打开暗格，取出一封用火漆密封的信函。
    “天无绝人之路。”他阴冷地道，“朱慈烺有铁甲，咱们……就不能找別的『铁甲』吗？”
    “伯爷的意思是……”幕僚瞳孔一缩。
    李国楨將信函递给家將，声音压得极低，却带著刻骨的恨意与决绝：“立刻派人，扮作商队出城，往山海关方向去。务必亲自送到平西伯吴三桂手中。”
    他顿了顿，补充道：“告诉平西伯，京师剧变，太子倒行逆施，囚禁君父，擅杀大臣，重用妖人，编练鬼兵，恐非人主。我辈忠心大明，愿为內应，迎平西伯王师入京，清君侧，正朝纲！”
    这是赤裸裸的矫詔与煽动，是要引吴三桂的关寧铁骑入关！与虎谋皮！
    另一个激进的勛贵咬牙道：“李兄，光靠吴三桂够吗？要不要……双管齐下？联络关外？”他做了个指向关外的手势。
    李国楨眼中闪过一丝挣扎，隨即被狠厉取代。他冷笑道：“急什么？等朱慈烺回来，看他如何『封赏』我们。若他不给活路……”
    他五指併拢，做了个抹脖子的手势，眼中杀意毕露：
    “那就別怪我们，给他来个里应外合，釜底抽薪！”