“雷克萨上校，莫德尔中士，以及所有参与此次防御的將士。”
    凯尔·索恩的声音，恢復了那种带著距离感的平静，道：“你们在此地的英勇抵抗与牺牲，无愧於帝皇之盾的称號。”
    “阵亡者的名字將被记录，他们的亲属会得到抚恤。”
    “倖存者，你们將获得应有的嘉奖和休整时间。”
    他话锋一转，目光再次锁定回苏墨身上。
    “至於你，士兵苏墨。”
    苏墨迎著他的目光，身体依旧站得笔直，等待著命运的裁决。
    “你的战斗力，以及在此战中立下的功绩，客观存在，毋庸置疑。”
    “卡迪安前线正值用人之际，每一个有价值的战力，都不应被轻易浪费。”
    凯尔·索恩顿了顿，声音微微提高，带著一种不容置疑的权威：“因此，我以审判庭赋予我的权限，在此授予你临时少尉军衔。”
    “並特许你，以你现有的人员为基础，组建一支『独立侦察突击小队』，番號自擬，直属第114团指挥部管辖。”
    “该小队享有一定的行动自主权，主要任务是执行，高风险的敌后侦察，重点目標斩首，关键设施破坏等特殊作战任务。”
    这突如其来的宣告，让所有人都愣住了，包括雷克萨上校脸上，都闪过一丝错愕。
    从疑似“异常者”，面临被审判庭带走的绝境，到被当场授予军衔，和独立指挥权？
    这转折太过突兀，反差巨大到让人一时难以消化。
    布里克和哑巴等人张大了嘴，几乎不敢相信自己的耳朵。
    莫德尔中士也是一脸茫然，看看审判官，又看看苏墨。
    然而，凯尔·索恩接下来的话，却让眾人再次一愣。
    “但是，”审判官的声音陡然转冷，那冰冷的质感再次瀰漫开来。
    “这支小队的一切行动，需定期向指定的审判庭联络官，进行详尽匯报，包括任务细节，人员状况，以及……你个人的『身体状况』。”
    他特意加重了，最后几个字的读音。
    “此外，为確保任务的纯洁性，与小队的稳定性，审判庭將向你的小队派驻两名『观察员』。”
    他的目光扫过苏墨，意有所指，“他们不会直接干涉你的指挥，但有义务確保一切行为，符合帝国利益，並及时匯报任何……非常规的情况。”
    凯尔·索恩微微向前倾身，声音压得更低，却字字清晰的，传入苏墨耳中：
    “苏墨少尉，我希望你能理解，这是机会，也是考验。”
    “用你未来的行动，用更多的功绩，和对帝皇的绝对忠诚，来证明你自身的『价值』。”
    “以及……你身上那些『特殊情况』的……可控性与无害性，你明白吗？”
    赤裸裸的监控，毫不掩饰的利用与戒备。
    这所谓的提拔，更像是一道精致的枷锁，一座建立在悬崖边的舞台。
    审判官显然从刚才，那金属块引发的未知反应，以及苏墨展现出的惊人战力中，看到了某种值得冒险利用的工具价值。
    但同时又绝不允许，这工具脱离掌控。
    苏墨心中念头飞转，瞬间权衡了所有利弊。
    反抗或拒绝。
    立刻就是灭顶之灾。
    如果接受。
    虽然头顶悬著审判庭的利剑，身旁跟著监视的眼睛。
    但確实获得了，更自由的行动空间，更高的权限，更便捷的资源获取渠道，以及——更广阔的猎场。
    独立小队的模式，简直是为他利用系统升级，量身打造。
    苏墨没有丝毫犹豫，左脚后跟与右脚跟用力一併，挺胸抬头，向著凯尔·索恩审判官，行了一个標准而有力的军礼。
    “是！审判官大人！”
    苏墨的声音沙哑却坚定，在寂静的战场上迴荡。
    “愿为帝皇效死！”
    “必將以异形与叛徒之血，证明我的忠诚与价值！”
    凯尔·索恩深深的看了苏墨一眼，那目光似乎要穿透，他坚定的表象，直抵灵魂深处。
    数秒后。
    审判官微微頷首，不再多言，利落地转身，黑色风衣的下摆，划过一个冷硬的弧度。
    雷克萨上校和国教教士紧隨其后，走向那艘沉默的雷鹰炮艇。
    隨行的审判庭暴风兵们，也迅速收队，如同退潮般撤离。
    只留下两名穿著標准暴风兵甲壳甲，但气质更加冷峻，沉默的士兵，如同雕塑般立在原地。
    他们就是留下的“观察员”。
    直到雷鹰炮艇，和女武神编队的引擎轰鸣声逐渐远去，最终消失在卡迪安永远阴霾的天际线。
    哨站里凝固的空气，才仿佛突然融解。
    许多人长长的吐出一口气，瘫坐在地。
    直到此刻，劫后余生的虚脱感，和面对至高权威的恐惧，才真正涌上心头。
    莫德尔中士一瘸一拐的，走到苏墨面前，眼神复杂至极。
    有庆幸，有难以置信，也有一丝难以言喻的疏离。
    他伸出没受伤的右手，用力拍了拍苏墨的肩膀，力道大得让苏墨都晃了一下。
    “小子……”
    他说到这里，似乎不太適应新的称呼，改口道，“……苏墨少尉。”
    “你……你真是让我这把老骨头开了眼。”
    他摇了摇头，脸上挤出一个苦涩又感慨的笑容，道：“不过，不管怎样，都要恭喜你。”
    “这军衔，是你用命拼来的，你应得的，只是以后……”
    他瞥了一眼不远处，那两名如同影子般的观察员，压低声音，“……路恐怕更不好走了。”
    布里克、哑巴、滑头等人这时才围拢上来，脸上交织著未褪的紧张和蓬勃的兴奋。
    “头儿……不对，长官！”布里克咧嘴想笑，却扯动了腹部的伤口，疼得齜牙咧嘴。
    “咱们……咱们现在是独立小队了？有番號了？”
    “铁砧。”苏墨平静地说出了，他早就想好的名字。
    既是纪念米洛，也寓意著这支小队將如同铁砧般，承受战火锤炼，锻造杀敌利刃。
    “『铁砧』侦察突击队。”
    苏墨看了看眼前这些，从巢都底层就跟著自己，一路廝杀到卡迪安前线的同伴。
    又望了望那两名沉默佇立，仿佛与周围环境，格格不入的审判庭观察员。
    未来的道路，註定布满比兽人刀锋，更加险恶的荆棘，瀰漫著比战场硝烟，更复杂的迷雾。
    但，这又何妨？
    卡迪安冰冷的钢铁风暴……
    审判庭无时无刻的审视目光……
    体內日益磅礴的吞噬之力……
    怀中那神秘而危险的金属块……
    所有的这些，都將成为他攀登力量巔峰的阶梯，淬炼杀戮锋芒的磨刀石。
    苏墨抬起头，望向逐渐被夜幕吞噬，星辰开始稀疏浮现的卡迪安夜空。
    短暂的插曲，已然结束。
    属於“铁砧”，属於苏墨少尉的真正征途。
    此刻才算是刚刚拉开了，染血的帷幕。