短暂的沉默。
    “变异技术神甫的身份？”
    “未知，他穿著破损的技术神甫长袍，身体半机械半虫族，能操控炮塔和半机械虫族。”
    “已確认死亡——被能量反应抹除。”
    “金属碎片的性质？”
    “与我从您那里得到的金属块同源，会共鸣，能影响虫族进化，可能蕴含某种高层次规则，具体需要研究。”
    “你个人状態？”
    “重伤，但还能走。”
    更长的沉默。
    然后审判官的声音，再次响起，语气中多了一丝，难以捉摸的东西。
    “做得很好，少尉，比我想像的更好。”
    “坚持住，瓦伦中尉的部队，正在向你们靠拢，医疗队已经待命。”
    “把碎片安全带回，然后……我们需要谈一谈。”
    通讯结束。
    苏墨闭上眼睛，缓了几秒。
    “头儿，”布里克低声说，“审判官听起来……不太高兴？”
    “他不需要高兴。”右边的暴风兵突然开口，声音依旧冰冷。
    “他只需要结果，你们提供了结果，而且是超出预期的结果。”
    “但这意味著你们的『异常』等级会上调，监控会更严密，危险评估也会更高。”
    “什么意思？”滑头在后面问道。
    “意思就是，”左边的暴风兵补充，道：“你们的价值和威胁，成正比增长了。”
    “审判庭会更大力度地利用你们，也会更警惕你们。”
    “这是好事，也是坏事。”
    苏墨没说话。
    他早就明白这一点。
    在这个宇宙里，没有免费的午餐。
    力量会带来权力，也带来枷锁。
    他越是展现出异常的能力，帝国就越需要他，也越恐惧他。
    而恐惧往往，比需要更致命。
    隧道开始向上倾斜。
    岩壁上出现了，熟悉的紫色萤光菌丛。
    他们已经离开了，刚才被抹除的区域，重新进入了虫族活跃的领域。
    但这里的菌丛光芒黯淡，许多甚至已经枯萎脱落。
    肉质覆盖层变薄，血管网络的搏动，微弱而不规律。
    虫巢確实受到了重创。
    “小心。”哑巴突然停下，举起骨矛。
    前方隧道拐角处，传来窸窸窣窣的声音。
    不是虫族整齐的爬行声。
    而是混乱拖沓的摩擦声，夹杂著微弱的嘶鸣和……咀嚼声。
    苏墨示意队伍停下，自己忍著痛走到前面。
    拐角处，是一幅地狱般的景象。
    十几只刃虫和枪虫，正在互相撕咬、吞噬。
    不是战斗，而是在自食。
    一只刃虫用骨刺，捅穿了同类的胸腔，埋头啃食著黄绿色的內臟。
    另一只枪虫的酸液腺破裂，腐蚀性的体液流了一地，它自己则在抽搐中，啃咬自己的前肢。
    更远处，几只工蜂茫然地原地打转，撞在岩壁上也不停止，直到甲壳碎裂。
    它们全都眼神涣散，复眼的光芒黯淡闪烁，像是失去了指令的机器。
    “灵能网络断链的后遗症。”审判庭暴风兵观察著，说道：“虫族个体失去了虫巢意志的协调，退化成了原始的吞噬本能，它们现在只是飢饿的野兽。”
    “对我们有利。”苏墨说，“绕过去，別惊动它们。”
    队伍贴著岩壁，小心翼翼地从这群，自食的虫族旁边通过。
    一只枪虫突然抬头，复眼转向他们。
    苏墨停下，手握骨刃刺刀。
    但枪虫只是茫然地看著。
    然后低下头，继续啃食旁边刃虫的尸体。
    它们连猎食的本能都模糊了。
    通过这片区域后，隧道开始分岔。
    根据来时的记忆，应该走左边那条较宽的通道，那是返回瓦伦中尉固守区域的最短路径。
    但苏墨的【暗影行者】感知到，右边那条狭窄向下延伸的通道里，传来微弱的金属共鸣。
    不是怀里的碎片。
    是更深处，某种更大更完整的东西。
    “等等。”苏墨摆手停下。
    “头，怎么了？”布里克问。
    苏墨盯著那条向下通道。
    黑暗的深处，金属共鸣像心跳一样，正在规律的搏动著，与他体內的系统，產生著若有若无的共振。
    那感觉……很像信標塔核心的晶体结构，但又有些不同。
    它更古老，更完整，更……飢饿。
    “那边有东西。”苏墨低声说道。
    审判庭暴风兵，立刻举起爆弹手枪，瞄准通道。
    “虫族？”
    “不，是金属，更多的碎片。”
    “或者……別的什么。”
    “任务优先是撤退和保全碎片。”左边的暴风兵严肃地说道，“我们没有余力探索未知区域，尤其是你现在这个状態。”
    苏墨知道他是对的。
    但那股共鸣……
    它像一只无形的手，在拉扯他的意识，呼唤他过去。
    系统面板在视野边缘闪烁，弹出提示：
    【检测到高浓度同源信號……建议收集……】
    【警告：信號源蕴含未知风险……】
    风险和机遇。
    永远是一体两面。
    他看了一眼自己重伤的状態，队伍还濒临崩溃，弹药几乎耗尽。
    如果现在去探索，很可能全军覆没。
    但如果那是更重要的东西呢？
    一块更大的碎片，甚至可能是碎片的本源？
    “苏墨少尉。”右边的暴风兵，直接加重了语气，“审判官的命令，是带回现有碎片，任何节外生枝，都可能危及任务。”
    “我强烈建议继续撤退。”
    苏墨深吸一口气，压下那股衝动。
    “继续撤退。”
    他转身，走向左边通道。
    但就在转身的瞬间。
    向下通道深处，传来一声低沉，如同金属摩擦的嘶鸣。
    不是虫族。
    那声音冰冷空洞，像是生锈的齿轮，在强行转动。
    然后，沉重的脚步声响起。
    咚……咚……咚……
    缓慢，坚定，从深处传来。
    “什么东西出来了！”滑头低吼，举起破片雷。
    所有人，立刻进入战斗姿態。
    苏墨死死盯著通道口。
    脚步声越来越近。
    然后，一个轮廓从黑暗中浮现。
    首先出现的是一对，巨大弯曲的金属犄角，表面布满锈蚀和乾涸的体液。
    接著是头颅——不是虫族的几丁质甲壳，而是覆盖著厚重生体组织的金属颅骨，眼眶里燃烧著暗红色的光。
    再往下，是粗壮由机械关节，和虫族肌肉混合构成的脖颈，覆盖著拼接的金属板，和几丁质甲壳。
    接著，它走了出来。