亚空间航行的第五周，黑珍珠號的船体猛然一颤。
    不是那种混沌之海中常见的、让人习以为常的微弱抖动。这一次的震颤更深、更沉，像是整艘船被一只无形的手从內部攥住，然后猛地鬆开。舷窗外翻涌了数周的紫色混沌在一瞬间被撕裂，取而代之的是一片深邃的黑暗，和无数颗静静燃烧的星辰。
    通讯频道里传来塞拉的声音。她的声调平稳得有些过分，但刘恩听得出来，那平稳下面压著一丝如释重负。
    “曼德维尔点已通过。切换至亚光速巡航。当前位置——辛提拉星系边缘。全船状態正常。”
    舰桥里响起一阵低低的、压抑著的骚动。几个后勤人员从座位上站起来，伸长脖子往外看，像是在確认那星空是不是真的。几个老兵安静地坐著，但脸上绷了几周的线条肉眼可见地鬆弛了。
    刘恩靠回椅背，意识从持续数周的警觉状態中缓缓放鬆。在亚空间里，他大部分时间都待在自己的私人工坊中，坐在工作檯前，面朝那扇舷窗。场域始终在他周围十米范围內展开——亚空间中的万能原子一旦进入这个范围，就会被自动捕捉、分解、存入高维空间。亚空间对他没有影响。他没有倒影，那些低语和幻象从不靠近他。此刻脱离亚空间，他不再需要维持那种持续的捕捉状態，意识也隨之鬆弛下来。
    他透过舷窗看著外面的星空，沉默了几秒。
    “马库斯，联繫辛提拉太空港。”
    “是。”
    马库斯的手指在通讯面板上跳动，將黑珍珠號的识別码和入港请求发送出去。在现实宇宙中，同一个恆星系內的通讯不需要星语者的介入——普通的舰载通讯阵列足以覆盖这种距离。刘恩看著舷窗外的辛提拉恆星，它燃烧成一个明亮的黄白色光点，光芒比路西斯的人造太阳温和得多。
    通讯频道里传来一阵沙沙的噪音，然后是一个低沉的男声，带著帝国海军特有的那种公事公办的腔调。
    “黑珍珠號，这里是辛提拉太空港管制中心。信號確认，识別码已验证——路西斯铸造世界隶属舰船，三阶见习技术神甫科恩·塞维鲁所属。欢迎抵达卡利西斯星区首府。”
    那边的声音顿了一下，像是有人在旁边说了句什么，然后继续说下去。
    “已为你分配进港航线。请沿標定航道航行，保持应答器开启。注意避让主航道商船流量。辛提拉轨道交通密度较高，建议减速至標准进港速度的百分之七十。”
    马库斯看了刘恩一眼。刘恩点了点头。
    “收到。沿標定航道进港。减速至標准速度百分之七十。”
    马库斯切断了通讯，转头对著通讯面板上的导航员频道说了一句：“导航员，导入航线。注意交通密集区。”
    全息投影台上，一条蓝色的线条从黑珍珠號当前位置延伸向辛提拉的轨道。红色的標註点密密麻麻——商船、货轮、穿梭机、巡逻艇，像一团被搅动的蜂群在轨道上穿梭。两百五十多亿人口的巢都世界，卡利西斯星区的权力中心，每天进出的船流量大得惊人。
    黑珍珠號减速至巡航速度，沿著指定的航道缓缓驶入。船体的姿態调整推进器不时喷出微弱的离子流，在星空中留下转瞬即逝的光痕。
    通讯面板上闪烁起新的信號，不是来自太空港管制中心的一对一指令，而是另一条船的直接呼叫。马库斯看了一眼识別码，嘴角微微翘了一下。
    “舰长，铁壁號。应该是艾森霍恩。”
    “接。”
    全息投影台上出现了一个男人的面孔。灰色的短髮，一张稜角分明的脸，左眼的位置嵌著一只红色的光学镜片，此刻正在缓慢地伸缩调焦。他穿著深红色的机械修会长袍，但袍子外面罩著一件帝国海军的战术背心，风格混搭得有些隨意。背景是线条硬朗、灯光偏暗的舰桥，跟在他身后的那个高阶神甫应该是舵手或者技术顾问。
    “科恩·塞维鲁。”那个男人的声音低沉，语速不快，但每一个字都清晰得像是刻在钢板上，“铁壁號，艾森霍恩。路上还顺利？”
    刘恩微微頷首。“亚空间波动带了几个小故障，都处理了。铁壁號先到了？”
    “五天前。”艾森霍恩的光学镜片闪了一下，似乎在快速打量刘恩的面孔，然后又透过刘恩身后的舷窗扫了一眼黑珍珠號舰桥的轮廓，“真理探寻者號三天前到的，薇拉那丫头等你们等得不耐烦了。辛提拉的泊位紧张，但已经协调好了——你们的泊位在b翼，离我们不远。补给管线已经预接好了，入港后直接可以连上。”
    “费心了。”
    艾森霍恩摆了摆手，动作乾脆利落，像是在挥掉一件微不足道的小事。“分內的事。你们先办入港手续，把船安顿下来。明天下午，铁壁號舰桥，三条船的负责人碰个头。漫游港那边的情况需要当面说清楚——有些事情在通讯频道里说不方便。”
    “好。几点？”
    “十四时整。我让人在舷梯口接你们。”艾森霍恩的光学镜片又伸缩了一下，“对了，你们那条船——我在传感器上看到了。哥特级？”
    “对。”
    “三阶见习技术神甫开哥特级巡洋舰，在路西斯不多见。”艾森霍恩的语调没有任何变化，像是在陈述一个简单的事实。但刘恩听得出来那句话下面的潜台词——他在试探，在打量，试图判断这个年轻的神甫是靠能力爬上来的，还是靠背景铺路的。
    刘恩没有解释，只是说了一句相当平淡的话：“运气好。船是旧船，翻新过几次，外表看著还行。”
    艾森霍恩盯著他看了两秒，似乎在判断这句话的真假，然后点了点头。“运气也是能力的一部分。明天见。”
    通讯切断了。
    马库斯转过头，看了刘恩一眼。刘恩靠在椅背上，等著。马库斯果然先没忍住：“艾森霍恩这个人话不多，但每句都有分量。他刚才那句『运气也是能力的一部分』，倒像是认可你了。”
    刘恩没有接话，但在心里记下了一笔——艾森霍恩不废话，不客套，不浪费时间。和这种人打交道，不需要藏太多，但也绝不能露怯。
    全息投影台上又闪了一下。这一次出现的是一个年轻女人的脸，二十五六岁，浅棕色的头髮扎成一条利落的高马尾，五官周正，但眼神里带著一种机械修会成员身上少有的——活泼？或者说，无所谓。她穿著二阶技术工匠的深红色长袍，兜帽耷拉著没戴上去，领口敞开著一颗扣子。身后是比她整个人加起来都宽阔得多的舰桥，从她侧后方可以瞥见一截舷窗边缘——那是真理探寻者號，一艘老旧的运输船，比黑珍珠號至少小了两圈。舷窗外的灯光映在她脸上，让她整个人看起来像是一个被塞进了舰长座位里的普通技师，而不是什么高阶神甫。
    “科恩·塞维鲁神甫阁下！”她的声音比艾森霍恩高了至少两个调，带著年轻人特有的那种不加掩饰的热情，“终於见到活人了！我是薇拉·纳扎里，二阶技术工匠，真理探寻者號的负责人。叫我薇拉就行，真的，別加什么『阁下』了，听著彆扭。”
    刘恩端起咖啡杯喝了一口。“幸会。黑珍珠號，科恩·塞维鲁。”
    薇拉的目光在刘恩脸上停了一瞬，然后扫过他胸口的徽章，又扫过他身后的舰桥。她的表情从热情变成了一种掩不住的——吃惊。她的嘴巴微微张开，眼睛睁大了些，好在她还记著自己在通讯画面里，很快又把表情收了回去。
    “您这条船……”她的声音小了一些，但还是在嘟囔，“哥特级巡洋舰，比铁壁號还大一圈吧？我刚才在传感器上看的时候就觉得不对劲，这尺寸不是铁甲级能比的。”
    “差不多。”刘恩没有正面回答。“你们到了多久了？”
    “三天！整整三天！”薇拉的声音又恢復了那种不加掩饰的热情，但她的目光还在黑珍珠號的舰桥里扫来扫去，连她身后那个穿著灰袍的老年舵手都在偷偷打量著刘恩的背景，“等你们等得无聊死了，辛提拉太空港的购物区都快被我逛遍了——我跟你说，这里有个卖香料的小店，老板是从尤曼吉那边来的，烤肉料特別地道，我买了好几罐。您要的话我给您送两罐过去？”
    刘恩差点被咖啡呛到。“……不用了，谢谢。”
    薇拉又想起什么似的补了一句，“明天下午铁壁號见面是吧？我一定到！艾森霍恩那个人太闷了，开半天会不带一句閒话，我觉得您看著比他好说话。不见不散啊！”
    通讯切断了。
    刘恩放下咖啡杯。马库斯的嘴角微微抽了一下。“这位……很年轻。”
    “背景硬。”刘恩说，“能用二阶工匠的身份管一条船，背后肯定有人。不过人倒是不招人烦。”
    马库斯没有评价，只是点了点头。
    黑珍珠號沿著標定航道缓缓驶入辛提拉太空港的泊位。b翼，和铁壁號隔著三个泊位。透过舷窗可以看到铁壁號的轮廓——一条铁甲级巡洋舰，船体表面有明显的补焊痕跡，炮塔的布局和黑珍珠號不一样，整体看起来更像一个饱经风霜的老兵，每一处伤疤都在诉说著某一段往事。它的装甲板上有好几块顏色不一致的补丁，显然是用不同批次的材料修补过的。炮管根部的密封圈有些年头了，泛著暗黄色的光泽。远处的真理探寻者號停在角落里，比铁壁號又小了一大圈。三条船並列，铁壁號是稳重，真理探寻者號是凑数，黑珍珠號则是……不一样。
    铁壁號和真理探寻者號上的人都透过舷窗在打量黑珍珠號。刘恩能看到几个穿著灰色制服的船员站在铁壁號的舷窗后面，指著黑珍珠號的装甲线条比划著名什么。也难怪——黑珍珠號的外表虽然做过旧，但那种做旧是在原子层面的精確模擬，装甲板的磨损痕跡均匀自然，铆钉的锈蚀恰到好处，整体看起来不像新船那样扎眼，却有一种“精心维护的老兵”的气场。它的炮塔布局比標准哥特级更紧凑，推进器喷口有细微的改装痕跡，那些肉眼看不出来的地方才藏著真正的杀器。
    但外人能看到的，只是一条状態不错的二手巡洋舰。
    泊位对接完成，勤务机仆开始接驳管线，能源线缆和补给管道像脐带一样连接到黑珍珠號的侧舷接口。马库斯站起来，整理了一下制服。
    “舰长，入港手续我已经安排菲丽斯去办了。铁壁號明天的会，需要我一起过去吗？另外，需要准备什么材料？”
    “需要。再带两个人。”刘恩想了想，“把卡修斯也带上，他以前在星界军的时候和海军打过不少交道，也许能从艾森霍恩的言谈里听出些我们听不出来的东西。材料不需要准备，你带个数据板记重点就行。”
    马库斯点了点头，转身去安排了。
    刘恩站起来，走到舷窗前。辛提拉太空港的外部结构在玻璃外展开——巨大的金属框架，密密麻麻的管道和通道，穿梭车在轨道上无声滑行。透过框架的缝隙可以看到辛提拉的大气层，灰白色的云层下面是绵延不绝的巢都建筑群，尖塔林立，灯光如织。两百五十多亿人挤在下面，为了活著而生產，为了生產而活著。空气中瀰漫著从通风管道渗进来的工业废气味道，和路西斯的乾燥、圣殿区的香薰完全不同——更粗糲，更真实。
    刘恩看著那片灯火，沉默了几秒，转身离开了舷窗。
    第二天下午，刘恩带著马库斯和两名老兵穿过联络廊桥，走向铁壁號的泊位。联络廊桥是太空港的標准配置——灰色的金属通道，壁板上嵌著应急灯和方向指示牌，脚下的防滑钢板踩上去发出沉闷的迴响。铁壁號的舷梯口站著两个穿著动力甲的老兵，看到刘恩胸口的徽章，齐齐敬了一个標准的军礼，然后向两侧退开。
    “神甫阁下，舰长在舰桥等您。”其中一个老兵说。
    廊桥內壁是灰黑色的金属板，灯光偏暗，空气中有一种老船特有的、带著岁月感的气息。这和黑珍珠號上那套崭新的过滤系统吹出来的那种乾燥、乾净的味道完全不同。铁壁號的走廊里瀰漫著一种混合了机油、汗水和陈年香薰的气味，管道接口处有细微的锈跡，地面上的防滑涂层磨损了大半，露出下面的金属基底。
    穿过气闸门，进入舰桥。铁壁號的舰桥比黑珍珠號的狭窄得多，天花板也更低，到处都是裸露的管线和补焊的痕跡，但每一寸空间都被利用到了极致。角落里堆著几摞数据晶体，墙上贴著发黄的航线图和备忘录。通讯中继机仆安静地坐在角落里，光学镜头的光在昏暗中轻微闪烁。艾森霍恩站在中央的全息投影台后面，左眼的红色光学镜片正在伸缩调焦。
    “坐。”艾森霍恩指了指投影台旁边的几把椅子，没有多余的客套。椅子是铁质的，椅面铺了一层薄薄的软垫，用了几年的样子，扶手上有些磨损。
    薇拉已经在其中一把椅子上坐著了，看到刘恩进来，朝他笑了笑，挥了挥手。“神甫阁下！这边这边！”她指了指自己旁边的椅子。她没有站起来，但语气里的热情比昨天视频通话时更浓了——刘恩不確定她是天生如此，还是看到了黑珍珠號之后才变成这样的。
    刘恩在马库斯旁边坐下，两个老兵站在舰桥入口两侧，和铁壁號的老兵並排而立。卡修斯站在老兵身后，面无表情地扫了一眼铁壁號舰桥的布局，目光在几个关键位置停留了一瞬，然后收了回来。
    艾森霍恩开门见山，没有寒暄。
    “漫游港的情况，不是很乐观。”他的手指在全息台上划了几下。漫游港的立体模型投射在桌面上方——一个巨大的海军空间站，多面体结构，表面布满了炮台和感应器阵列。它扼守在通往科罗努斯扩区的咽喉上，再往东就是蛮荒之地——光晕星群了。模型被放大了一倍，可以看到空间站表面的每一个炮台、每一个对接坞口，甚至连感应器阵列的型號標识都標了出来。
    “说具体点。”刘恩说。
    艾森霍恩看了一眼薇拉，又看回来。“漫游港最近的巡逻舰被调走了两条。一条去支援卡利西斯舰队的边境巡逻，另一条返厂大修了，至少要半年才能回来。混沌活动在边境线上比以前频繁，间谍和探子的数量增加了至少三成，海盗趁著这个空档钻了不少空子。上个月有两艘商船在漫游港到辛提拉的航线上失联，怀疑是海盗乾的，但没找到残骸。我们过去，名义上是站台执勤、护航巡逻，但实际上是去补缺。”他用手指敲了敲投影台的边缘，金属发出清脆的声响。“缺人缺到什么程度呢？连我们这种三船编队都被塞进去顶岗了。”
    薇拉撇了撇嘴。“缺到把我们一起调过去顶三个月。说实话，真理探寻者號这种老古董，跑跑运输还行，真要和海盗交火，我都不確定护盾能撑几分钟。”
    “所以要靠黑珍珠號的外围巡逻。”艾森霍恩看了刘恩一眼，“你们的船是三条里速度最快、火力最强的。外围巡逻和快速反应的任务交给你们，铁壁號坐镇核心，真理探寻者號负责站內勤务和物资转运。这个分工是综合考虑过的。”
    刘恩没有接话，只是点了点头。他把漫游港的模型在脑子里转了一遍，在心里標註了几个关键位置，然后记下了艾森霍恩布置的任务边界。
    艾森霍恩继续说下去。“抵达漫游港后，三舰编队以铁壁號为首舰。黑珍珠號负责外围巡逻和快速反应，真理探寻者號负责站內执勤和物资转运。具体的轮换方案到了之后再细化——漫游港那边的调度官会根据他们的实际需求分配每日任务。我们只需要保证隨时有一艘船在站外巡逻，一艘船在站內待命，另一艘可以轮换休整。”他的目光先后扫过薇拉和刘恩，確认两个人没有异议后，便转向了后续的细节——补给安排、联络频率、应急响应流程。
    “通讯联络，每六小时一次例行匯报。紧急情况隨时呼叫。应急响应分为三级：三级是常规警报，二级是確认威胁，一级是战斗状態。一级状態下，所有船无条件向受威胁区域集中，自行决定火力使用。有问题吗？”
    薇拉摇了摇头。刘恩也摇了摇头。
    “补给方面，漫游港的圣殿会提供基础物资——燃料、弹药、备件。额外的补给品需要自行解决。辛提拉到漫游港的航程大约两周，你们各自检查库存，出发前把缺的东西报给我，我统一协调。”
    过程中，薇拉看了一眼自己带来的数据板，嘀咕了一句“燃料备件倒是够用的，就是上次补给的时候少发了一批医疗物资，也不知道这次能不能补上”。刘恩注意到，艾森霍恩的目光几度落在刘恩身后那两个老兵身上——不仅仅是在看人，更是在看装备。暗红色陶钢复合装甲板的动力甲，爆弹枪，就连腰间的备用武器都是精工级的等离子手枪。他又扫了一眼马库斯腰间的配枪，没说什么。
    但刘恩看出来了。在这个以灰色制服和老旧装备为主流的世界里，黑珍珠號的装备亮眼得像一颗新星。艾森霍恩的脸上没什么表情，可他的目光在那些装备上停留的时间明显长於正常。在帝国海军里泡了几十年的人，对装备的敏感度不亚於机油佬对机械的直觉。他一定在心里琢磨：这个三阶见习神甫哪来的渠道搞到这些军用级装备？
    薇拉就没那么含蓄了。她盯著那两个老兵的装备看了好几秒，终於忍不住开口问：“神甫阁下，您手下这些人的装备……是路西斯圣殿配发的吗？这也太高级了，爆弹枪、精工等离子手枪、全套陶钢动力甲……我船上的人还在用雷射枪呢。”
    “不是圣殿配发的。”刘恩说。
    薇拉等了两秒，发现他没有继续说下去的意思，有些遗憾地收回了视线，低声嘟囔了一句：“我就知道，肯定是您自己搞到的。您到底什么路子啊……”
    艾森霍恩的手指在投影台上点了两下，全息画面切换到了漫游港的航线图。三条蓝色的线条从辛提拉延伸向漫游港的方向，在星图上画出三道平行的弧线。每条线路旁边都標註了预计耗时、补给点和危险区域。
    “两天后一起出发。编队航线已经擬定好了。保持通讯畅通，別掉队。”艾森霍恩抬起头，左眼的红色光学镜片盯著刘恩，“漫游港那边的情况，在路上再细化——有些事到了才能看清楚。比如说，我们到了之后具体和谁对接，站內的驻防安排是什么样的，这些信息到了才知道。现在纸上谈兵没有意义。”
    刘恩点了点头，表示明白。薇拉也点了点头，收起了之前那副嘻嘻哈哈的表情。
    接下来没有再谈什么繁冗的细节，会面就散了。铁壁號和真理探寻者號各自有各自的门路，漫游港的利益分配到那边再说。艾森霍恩最后扫了一眼全息投影台上的航线图，伸出两根手指在桌面上敲了两下，算是结束的手势。
    刘恩起身，马库斯跟在他身后。走出铁壁號的联络廊桥时，身后的灯光暗了下来，出口处辛提拉太空港惨白的灯光打在脸上，晃得他眯了一下眼睛。马库斯低声说了一句：“铁壁號的船况一般，但艾森霍恩这个人不一般。他在海军服役了至少三十年，能从那种环境里全身而退转进机械修会的，都不是善茬。沉著的人多半心里有底。”
    刘恩没有接话，只是点了点头，继续向前走去。
    回到黑珍珠號，他站在舰桥的舷窗前，看著泊位上三条船的轮廓。铁壁號在那边，真理探寻者號在角落里，黑珍珠號在这边。两百五十多亿人的巢都世界上方，三艘沉默的舰船停在各自的泊位上，各自带著各自的过去和使命。
    两天后一起出发，然后穿过黑暗，穿过混沌，抵达那道扼守著科罗努斯扩区咽喉的钢铁之门。漫游港，卡利西斯星区最外围的帝国据点，路西斯铸造世界的利益前哨。那里有精金矿的运输线需要守护，有异形造物的秘密研究设施需要藏匿。