清晨，天刚蒙蒙亮。
    罗恩站在营地门口，手中掂著一把双手斧。
    这是从营地武器库里翻出来的，铁匠铺的糙活儿，刃口开得不够利，斧柄缠著发黑的旧布，整把斧子透著野蛮的实用主义风格，罗恩单手握住空劈了几下，试了试重心，刚刚好。
    旁边还靠著一面橡木盾，边缘包了铁皮，盾面上有几道刀斧砍出的旧痕。他把盾牌掛在左臂上，掂了两下，可以凑合用。
    卡尔牵著一匹马走过来，看了一眼罗恩身上的装扮，欲言又止。
    “想说什么就说”罗恩说
    “殿下……您就这样出去？”
    罗恩低头看了看自己，没有胸甲，没有锁甲，只有一件从强盗尸体上扒下来的厚皮甲，勉强能套在他身上，腋下还开了线，
    营地里实在找不到能让他穿下的鎧甲，他的体型对於这片大陆的制式装备来说，太大了。
    “穿不下就是穿不下”罗恩无奈地耸耸肩，“走吧”
    卡尔没再说什么，翻身上马，身后，五名骑兵和两名射手已经整装待发，其余人手留守营地，负责警戒。
    马蹄踏过泥泞的土路，队伍沿著营地南边的河道向北行进，雾气在河面上翻滚，两岸的野草被风吹得沙沙作响。
    罗恩走在队伍中间，儘管骑的是营地里最高大的原本属於强盗首领的战马，但双腿依旧快要垂到地面，身后是卡尔，两侧是散开的骑兵。
    这是他们第一次主动探查这片陌生的土地。
    ---
    河道拐了一个弯，前方出现一片浅滩。
    罗恩抬手，队伍停下来，他盯著水面——有什么不对劲，水面上泛著不自然的波纹。
    “殿下？”卡尔低声问
    罗恩没有回答，他把盾牌举到胸前，斧头横在身侧，翻身下马
    两个灰蓝色的身影从浅滩的泥水里窜出。
    速度很快，比普通人快。罗恩的瞳孔在它们破水而出的瞬间就完成了测距，大概六步半
    隨著埃尔温这位来自天球交匯方向的学者讲授常识普及课，士兵们已对威伦常见物种有所了解，因此面对水鬼並未慌乱。
    水鬼的体態像乾瘦的人，但皮肤的质地像是浸泡了数周的浮尸，紧绷在骨架上，隱约能看见肋骨的轮廓，
    脊背上稀疏的鳞片反射著水光，指间的蹼让它们的爪子看起来更宽、更钝，像四把锈钝的剥皮刀。
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    气味比视觉更先抵达，腐烂的淤泥、泡胀的死鱼，还有一种说不清的腐臭——像盛夏的战场上暴晒了三天的人尸和马尸混在一起的味道。
    “保护殿下！”
    卡尔的声音从身后炸开，五名具装骑兵几乎在同一瞬间拔剑，铁器出鞘的摩擦声匯成一道短促的金属嘶鸣。
    前排三人已经挡在他身前，剑尖压低，对准水鬼的胸腹——標准的反衝锋姿態，训练有素。
    卡尔翻身下马的动作比他手下的骑兵更快，靴底踩进泥水的同时，长剑已经出鞘，正准备向前冲
    罗恩抬起左手
    一个明確无误的“停下”的手势。
    “退下”
    卡尔脚步骤停，泥水溅上他的脛甲：“殿下！”
    “不需要”
    罗恩的语气平静，像是在说今天的天气不错，甚至没有回头，他的视线始终钉在那两只水鬼身上，瞳孔微微收缩——不是恐惧，是猎人在丈量猎物时的专注。
    “我们需要情报，来判断我们未来面对的危险”
    卡尔张了张嘴，他想说点什么——关於职责，关於安全，关於一个王储不应该独自面对怪物——但罗恩偏过头，看了他一眼。
    卡尔把话咽了回去，后退一步，举起右拳，做了一个“原地待命”的手势。骑兵们没有收剑，但也没有上前，弓手们的手指搭在弦上，他们在戒备等待。
    第一只水鬼扑了上来
    它的攻击方式很直接—没有试探，没有佯攻，整个身体跃起扑向前方，右爪从左上到右下斜撕，目標是面门。
    罗恩举盾
    利爪砸在橡木盾面上，四道白痕，衝击力顺著手臂传上来，他自动完成了力量评估——比强盗头目的全力重剑轻三成，但速度更快，从启动到命中，换成未经过训练的平民很难应对。
    罗恩侧身让开第二击，將斧头横在胸前
    他观察著怪物的攻击
    水鬼的攻击节奏两抓一咬，右爪，左爪，然后低头撕咬，一个固定的模式，像被写进本能里的固定程序，但这不是愚蠢，这是效率，如果对手被前两击打中，第三击咬中的概率很高。
    第二只水鬼没有扑上来
    它绕到了侧面。
    它的移动轨跡是一条弧线，始终保持在罗恩的侧后方视野边缘，重心压低，死死盯著他的后颈，喉咙里发出低沉的咕嚕声。
    这东西有脑子，它在等同伴製造破绽。
    第一只水鬼再次扑上，用的又是右爪。
    不对！
    它的左肩比上一次压低了，它在为咬噬提前蓄力，罗恩的瞳孔捕捉到了这个细节，这次盾牌没有格挡，而是下压，盾缘精准地撞在它左肩窝上。
    砸的不是盾面，是盾缘，受力面积更小，衝击更大
    水鬼被砸得向后退了两步，短暂地失去了平衡。
    就在这一剎那
    第二只水鬼动了
    它的启动几乎没有前兆，没有蓄力，没有吼叫，后腿蹬地的声音被第一只水鬼的落水声完美掩盖，从罗恩的侧后方斜向窜起，攻击角度是后颈，不是抓，是刺。
    卡尔的手已经抬起来了，他的嘴张开了，第一个音节已经卡在喉咙里
    射手也看到了，他的箭尖已经对准了那只水鬼的头颅，弓弦拉开一半，手指正准备鬆开……
    “別放箭！”
    罗恩的声音从前方传来，清晰、稳定，没有一丝慌乱
    他在喊出这句话的同时，身体开始动了。
    这不是听觉，而是感知，战斗刻进骨头里的本能，是对战场上每一个威胁方向的无意识预判。
    罗恩右脚后撤，身体拧转，左臂的盾牌顺势横扫。
    盾面像一扇门板一样撞在水鬼的侧肋上，將它前扑的轨跡硬生生打断。
    水鬼的指爪从他左肩上方掠过
    然后他弹起脚尖，膝盖几乎要触碰到胸口，像是拉满的弓弦，猛然踢出。
    脚掌轰在水鬼的胸口，力量从大腿传导到脚掌，然后全部灌进怪物瘦弱的胸膛。
    咔！！
    水鬼的胸骨如同枯枝被踩断般乾脆，整个身体倒飞，划出一道短促的拋物线，重重砸进浅滩里，泥水飞溅。。
    它前爪艰难撑地，想爬起来，又塌下去，胸口明显凹了一块，呼吸声变成了破风箱一样的嘶嘶声。
    卡尔的手慢慢放了下来，弓手们將箭收回了箭囊
    “继续”
    罗恩平静地转身，面对著剩下的那只水鬼
    这只水鬼没有因为同伴倒下而恐惧，它没有这种情绪，嘶吼著，双爪齐出，纯粹的、被激怒的狂攻。
    罗恩没有退
    他拿起了那把沉重的战斧
    不是砍，斧刃对水鬼潮湿坚韧的皮肤效果不好。
    他把斧头举过头顶，如同铁匠挥舞锻锤一样，用力砸落。
    怪物的头骨很硬，但罗恩不在乎，他最不缺的就是力量。
    嘭！
    像是铁锤砸碎浸水的硬木板，声音沉闷钝重，水鬼的头颅整个不见了，碎骨伴隨血液被一击锤爆消散，变成一层血红色的薄雾，瀰漫在空气中並附著在罗恩的皮甲上。
    水鬼的身体像一袋湿沙一样瘫倒，泥水溅上它的尸体，又落回水面。
    罗恩站在原地
    他喘了两口气，不是因为累，他的体能让他在这种程度的战斗后几乎不需要恢復期，而是肾上腺素褪去后的那种空虚感，像弓弦鬆开后的余颤。
    他低头看著斧头上的血
    “速度比普通人类快”他说，声音不大，像在自言自语，但足够让卡尔听见
    “胸骨结构脆弱，有基础捕猎智慧，懂得配合”
    他甩掉斧头上的血，翻身上马
    “继续走”
    队伍重新出发，身后浅滩上，两只水鬼的尸体慢慢沉进浑浊的河水里。