与此同时。
    清河镇，张府，听竹轩。
    窗外的斜阳透过竹帘，在书案上投下斑驳的光影。
    书案前，一个少年正埋首苦读，面前摊著厚厚一摞时文范例，旁边堆著写满字的稿纸。
    他一手捏著书页，一手握著笔，嘴里念念有词，时不时在纸上写几个字，又划掉重写。
    这少年不是別人，正是张文渊。
    只是如今的张文渊，与两个月前简直判若两人。
    原本圆润的脸颊瘦削下去，下巴都尖了，眼窝微微凹陷，眼圈泛著青黑，就连那件簇新的湖蓝绸衫，此刻穿在身上也显得有些空荡荡的。
    “子曰：食饐而餲，鱼馁而肉败不食，色恶不食，臭恶不食，失飪不食，不时不食……”
    他嘴里嘟囔著，眼睛盯著书页，头却一点一点往下栽。
    忽然一个激灵，他猛地抬起头，使劲晃晃脑袋，又继续念。
    门外。
    春桃探进半个脑袋，看了一眼，又缩回去，对廊下的夏荷小声道：
    “又熬著了。”
    “这都连著多少天了？”
    “少爷这身子骨……”
    夏荷嘆了口气，说道：
    “是啊，昨儿个三更才睡。”
    “今儿个卯时就起了，铁打的人也熬不住啊。”
    “要不，跟老爷说说？”
    春桃迟疑道。
    “说了有用？”
    夏荷摇头，说道：
    “老爷那脾气，你又不是不知道。”
    “上次少爷累得在书案上睡著了，老爷来了，愣是没叫醒他，就站在旁边等著。”
    “等了半个时辰，少爷醒了，老爷才说，睡够了？睡够了就继续读。”
    春桃听得直咋舌道：
    “这也太……”
    话音未落。
    院子里传来一阵沉稳的脚步声。
    两人连忙噤声，低头行礼。
    只见。
    张举人负手走来，面色平静，看不出喜怒。
    他走到书房门口，推门进去。
    张文渊正读到关键处。
    听见门响，头也不抬，只道：
    “刘伯，茶放那儿就行。”
    “是我。”
    张文渊一个激灵，猛地抬起头，见是父亲，连忙站起来道：
    “爹！”
    张举人走到书案前，看了看那一摞时文范例，又看了看儿子消瘦的脸庞。
    目光里闪过一丝不易察觉的心疼，但，转瞬即逝。
    “读得怎么样？”
    他问道。
    张文渊挠挠头，说道：
    “还……还行吧。”
    “第三十七篇背熟了，三十八篇能背个大概，三十九篇刚开始……”
    张举人点点头。
    沉默片刻，忽然道：
    “收拾收拾，准备去府城。”
    张文渊一愣道：
    “府城？”
    “去府城做什么？”
    张举人看著他，说道：
    “院试，如期举行。”
    轰！
    张文渊整个人愣在原地。
    眼睛越睁越大，嘴唇哆嗦著，半天才迸出一句话：
    “院……院试？！如期？！”
    张举人点点头，说道：
    “新的大宗师已经到任，院试定在六月初八。”
    “咱们后天启程，提前几天过去，让你熟悉熟悉环境。”
    张文渊呆立片刻，忽然“嗷！”的一声跳了起来。
    手舞足蹈，嘴里喊道：
    “院试！院试！”
    “小爷要考院试了！哈哈哈！”
    张举人皱眉道：“稳重些！”
    张文渊哪还稳得住，在屋里转了好几圈。
    忽然衝到书案前，一把抓起那些时文范例，用力亲了几口道：
    “我的宝贝！”
    “我的救命恩人！”
    “你们终於要派上用场了！”
    张举人看著他这副疯样，无奈地摇摇头，转身出门，对春桃夏荷吩咐道：
    “给少爷收拾行李。”
    “该带的都带上，別落下东西。”
    “是，老爷！”
    屋里，张文渊还在发疯。
    他跑到镜子前，看著自己消瘦的脸，咧嘴一笑道：
    “值了！值了！”
    “瘦几斤算什么！”
    “小爷要去考院试了！”
    ……
    两日后。
    张府大门前。
    几辆马车已经准备停当。
    隨行的家丁僕从正在往车上搬运行李。
    张举人站在车前，和管家交代著什么。
    张文渊穿著一身簇新的月白儒衫，头髮梳得一丝不苟，整个人虽然瘦，却精神抖擞。
    他站在马车旁，和前来送行的母亲周氏说话。
    “娘，您別送了，快回去吧。”
    张文渊道：
    “儿子考完就回来。”
    周氏拉著他的手，眼眶微红道：
    “路上小心，听你爹的话。”
    “考场上別紧张，就当你平时读书一样……”
    “知道了知道了！”
    张文渊笑道：
    “娘您都说八百遍了。”
    周氏还想再说什么。
    一个三四岁的小男孩跌跌撞撞从门里跑出来。
    后面还跟著一个年轻妇人，正是张举人的小妾柳氏。
    “哥哥！哥哥！”
    小男孩跑得飞快，一头撞进张文渊怀里。
    张文渊一把抱起他，笑道：
    “虎儿，你怎么来了？”
    三岁的张文虎眨巴著大眼睛，奶声奶气地说道：
    “哥哥要去考状元，虎儿来送哥哥！”
    张文渊失笑道：
    “不是状元，是秀才。”
    “秀才是什么？”
    张文虎歪著头问道。
    张文渊想了想，认真道：
    “秀才就是，就是很厉害的人。”
    “等哥哥考上了，就能给虎儿买好多好吃的！”
    张文虎眼睛一亮，拍著小手说道：
    “好！”
    “哥哥加油！”
    “哥哥考状元！”
    柳氏走过来，福了福身道：
    “少爷此去，一路顺风。”
    “妾身祝少爷金榜题名。”
    张文渊摆摆手，说道：
    “行了行了，都別客气了。”
    说完，他把张文虎放下，摸摸他的头，道：
    “虎儿乖，等哥哥回来给你带好吃的。”
    张文虎用力点头说道：
    “嗯！”
    正说著。
    就在这时。
    巷口忽然传来一阵脚步声。
    眾人回头看去，却见一对中年夫妇快步走来。
    男人穿著打著补丁的短褐，女人穿著洗得发白的蓝布褂子，手里提著一个包袱。
    正是王砚明的父母王二牛和赵氏。
    “王叔？婶子？”
    张文渊连忙迎上去，问道：“你们怎么来了？”
    王二牛憨厚地笑了笑，搓著粗糙的大手，说道：
    “张少爷，听说您要去府城参加院试。”
    “俺，俺们想托您给砚明带点东西。”
    赵氏上前一步。
    把包袱递过来，眼眶微红道：
    “张少爷，这是我给砚明做的一身新衣裳。”
    “快入秋了，府城比咱们这儿冷，也不知道他带没带够衣裳……”
    说著，她又从包袱里掏出几个油纸包道：
    “这是我自己晒的萝卜乾，他从小就爱吃。”
    “还有这个，是他爹特意去镇上买的桂花糕，说砚明小时候最喜欢吃甜食。”
    张文渊接过包袱，心里一阵发酸。
    他想起王砚明一个人在府学，也不知道过的怎么样。
    “婶子放心，我一定带到！”
    他郑重道。
    赵氏点点头，又叮嘱道：
    “张少爷，您见著砚明。”
    “帮我们带句话，让他安心考，別想家。”
    “不管考得咋样，俺和他爹都在家等著他。”
    王二牛在旁边连连点头，说道：
    “对，对。”
    “让他別给自己太大压力。”
    “身子骨要紧。”
    张文渊听著，心里更不是滋味。
    他用力点头道：
    “王叔，婶子，你们放心。”
    “我一定把话带到，也一定照顾好砚明。”
    赵氏拉著他的手，想说点什么，却又说不出来，只是红著眼眶，连声道谢。
    周氏走过来，温声道：
    “王嫂子，你们放心。”
    “渊儿和砚明是好友，在府城会互相照应的。”
    “等考完了，让他们一块儿回来。”
    赵氏连连点头，抹了抹眼角。
    张举人看了看天色，走过来道：
    “时候不早了，该启程了。”
    张文渊把包袱放进马车。
    又回头看了王二牛夫妇一眼，郑重拱手道：
    “王叔，婶子，保重！”
    王二牛和赵氏连连还礼。
    很快。
    马车缓缓启动，沿著青石板路驶向巷口。
    张文渊掀开车帘，回头望去，只见王二牛夫妇还站在原地，目送著马车远去。
    那个瘦小的身影，那个用袖子擦眼泪的妇人，让他的鼻子也有些发酸。
    他放下车帘，坐回车里，心里忽然涌起一股莫名的豪情。
    砚明，我来了！
    你在府城等著，小爷这次要闪亮登场！
    让你看看这两个月我有多用功！让你看看我背了多少篇时文！让你看看我写的策论！
    到时候，你可別惊掉下巴！
    他想著想著，嘴角忍不住咧开，露出一口白牙……