半个时辰后。
    日头终於沉入西山。
    一声锣响传来。
    “鐺！”
    “停笔！交卷！”
    剎那间，考场上响起一片哗啦啦的声音。
    王砚明拿起卷子，隨著人流走向交卷处。
    交卷的队伍排得很长，他跟在后面，一步一步往前挪。
    这时，前面忽然传来一阵哭喊声道：
    “求求大人！”
    “再给片刻！就片刻！”
    “学生马上就写完了！”
    一个年轻的考生跪在地上。
    双手捧著没写完的卷子，泪流满面。
    他面前的搜检官面无表情，一把夺过卷子，当场撕成两半。
    “迟交者，黜落！”
    “规矩如此，求也无用！”
    那考生瘫倒在地，放声大哭。
    旁边的人纷纷侧目，有人同情，有人庆幸，有人面无表情。
    王砚明看著这一幕，心中五味杂陈。
    这就是科举。
    一念之差，便是天壤之別。
    他收回目光，继续排队。
    交完卷。
    走出考场，外面已是暮色四合。
    府学门前，密密麻麻站满了人。
    那些考完的考生，那些等待的家人，那些看热闹的百姓，把整条街挤得水泄不通。
    王砚明站在人群里，望著这片人海，心中忽然涌起一阵感慨。
    他知道，今天这一场，只是开始。
    近两千名考生，能进入第二场覆试的，不过三百人左右。
    而最后能成为秀才的，只有五十人上下。
    三十里挑一。
    他想起那些在考场上见过的面孔，张文渊，朱平安，李俊，白玉卿，还有那个被撕了卷子，瘫倒在地的年轻人……
    他们中，只有极少数人能走到最后。
    正想著。
    远处，传来一声声呼唤：
    “砚明！砚明！这儿！”
    他循声望去，只见张文渊，李俊，朱平安，卢熙四人正站在人群外，朝他拼命挥手。
    他嘴角浮起一丝笑意，迈步朝他们走去。
    不管结果如何，至少此刻，他们在一起。
    暮色四合，华灯初上。
    院试第一场，结束了。
    ……
    院试第一场结束的次日，府学明伦堂。
    大堂正中央。
    摆放著一张巨大的长案，上面堆满了试卷。
    近两千份卷子，叠得如同小山一般。
    长案两侧，坐著十几位鬚髮斑白的儒者。
    皆是此次受聘的同考官，有府学教授，有各县教諭，还有几位致仕回乡的大儒。
    长案正北，设一独案，端坐著此次院试的主考官。
    提督南直隶学政，李蕴之。
    他今日穿著緋色官服，头戴乌纱，面容方正，目光如电。
    与往日尊经阁里那个温润如玉的老先生相比，此刻的他，多了几分肃杀之气。
    “诸位。”
    李蕴之开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
    “此次院试，乃本官到任后第一次取士。”
    “规矩只有一条，秉公。”
    “无论出身，无论背景。”
    “本官只看文章。”
    说著，他顿了顿，目光扫过眾人道：
    “开始吧。”
    “是！”
    眾考官齐声应诺。
    隨即，埋首於试卷之中。
    第一轮阅卷，速度极快。
    十几位考官同时动手，每人面前堆著一摞卷子，一张一张翻阅。
    这一轮不看文章好坏，只淘汰那些犯了基本错误的。
    有犯忌讳的，黜落！
    有字跡潦草无法辨认的，黜落！
    有涂改过多卷面骯脏的，黜落！
    有格式不对，漏写题目的，同样黜落！
    一张张卷子被挑出来，扔进旁边的黜落筐里。
    那筐很快就满了，换一个空筐，继续。
    不到一个时辰。
    近两千份卷子，已被淘汰了近一半！
    明伦堂西侧的厢房里，知府冯允正陪著几位本地乡绅喝茶。
    听到外面的动静，他忍不住起身，走到门口看了一眼。
    那一筐筐被黜落的卷子，堆得像小山一样。
    他倒吸一口凉气，回头对身边的师爷低声道：
    “这位李大人，下手可真狠。”
    师爷闻言，也压低声音：
    “听说这位当年在翰林院，就以严厉著称。”
    “此番起復，只怕是要整肃学风。”
    冯允点点头。
    心中暗暗庆幸自己没去套近乎。
    他走回座位，端起茶盏，继续和几位乡绅閒聊。
    但，耳朵一直竖著，留意著外面的动静。
    不多时。
    第二轮阅卷开始。
    这一轮，淘汰的是那些词不达意，胡言乱语，逻辑不通的卷子。
    考官们看得仔细了些，但，速度依旧不慢。
    一张卷子，看个开头几行，若破题乱七八糟，后面的就不用看了，直接黜落。
    又有五百多份卷子被扔进黜落筐。
    至此，近两千份卷子，只剩五百余份。
    直到第三轮阅卷开始，这次的院试第一场，才算终於进入正题。
    剩下的五百余份卷子，被均匀分给十几位考官。
    这一次，他们要一篇一篇仔细看，给出初评。
    明伦堂里安静下来，只剩下翻动纸张的沙沙声。
    一个时辰过去了。
    两个时辰过去了。
    日头渐渐偏西。
    终於，最后一位考官放下笔，长出一口气道：
    “大人，学生这边评完了。”
    匯总之后，共选出三百份卷子。
    列为合格，可进入第二场覆试。
    负责记录的书吏正要提笔誊录名单，忽然听见一个声音道：
    “慢著。”
    眾人抬头。
    只见，李蕴之缓缓起身。
    走到那堆合格的卷子前，隨手拿起一份，翻开看了看。
    “这一份。”
    “还有这一份，这一份……”
    他连挑了十几份，放在一旁。
    目光扫过眾考官说道：
    “诸位再看看，这些当真合格？”
    感谢海棠大大的催更符！大气大气！