沉重的朱红府门发出令人牙酸的“吱呀”声，缓缓推开。晨光瞬间涌进门缝，映出门外一片令人窒息的玄黑，那股肃杀之气，扑面而来。
    以英国公张世泽为首，十三位京城顶级世袭勛贵鱼贯而出。他们身上是最隆重的朝服：緋红、深蓝的蟒袍、麒麟服、斗牛服，金线绣的飞禽走兽在阳光下熠熠生辉，腰间玉带温润，头上樑冠巍峨——这身服饰，是他们武勛世家的荣耀，也是此刻他们唯一能撑住体面的依仗。
    可穿著这身荣耀服饰的人，却个个面色惨白，眼神空洞或惊惶，脚步虚浮沉重。那华丽的袍服，此刻像沉重的枷锁，压得他们喘不过气，每一步都像踩在刀尖上，走向那座被“傀儡太子”和幕后黑手掌控的皇宫。
    府门外的景象，比他们想像的更令人窒息。
    原本宽阔的街道，已被一片沉默的玄黑色彻底填满。一千重甲步兵列成四个森严的方阵，將英国公府前后左右围得水泄不通。他们全身覆著冰冷的玄铁板甲，面甲只留一道幽深的甲只留一道幽深的眼缝，像无数双冰冷的眼睛，死死盯著走出府门的勛贵们。
    手中的长矛平举，密密麻麻组成一片钢铁丛林，矛尖在阳光下闪烁著刺骨的寒芒，晃得人睁不开眼。弓弩手居於阵后，弩箭上弦，冷漠地指向各个方向。
    勛贵们一走出府门，便被这冰冷的钢铁气息和无数面具后的目光锁定，呼吸猛地一滯，腿肚子不受控制地发软。平日里前呼后拥、高高在上的世袭勛贵，此刻在这支沉默的铁甲军面前，渺小得如同螻蚁。
    方阵之前，甲二按剑而立，肩甲上的兽头纹饰在阳光下狰狞可怖。他的目光扫过眾人，像检视待宰的牲畜，没有半分寒暄，只有冰冷的一句：“人齐了？”
    张世泽强压下喉头的苦涩，上前半步，微微拱手——这是他能维持的最后体面，声音乾涩却儘量沉稳：
    “有劳將军。英国公张世泽，並成国公朱纯臣、定国公徐允禎、襄城伯李国楨……共计十三人，奉监国太子令，入宫覲见。”
    他刻意加重了“奉监国太子令”六个字，不是认怂，而是想借著太子的名头，保住最后一丝武勛的尊严。
    甲二微微頷首，侧身让出道路。他身后，严密的步兵方阵如同拥有生命，从前排开始，向两侧缓缓分开，让出一条仅容数人並肩通过的笔直通道，直通长街尽头。
    通道两侧，是林立的矛戟，是沉默的铁甲士兵，是冰冷如刀的目光。每走一步，都感觉被无数道寒意锁定，冷汗瞬间浸透了內衫。
    “请。”甲二只说一个字，声音里无半分温度，像一块冰冷的石头。
    张世泽深吸一口气，率先迈步，踏入这条被钢铁和死亡气息包裹的通道。朱纯臣、徐允禎等人不敢迟疑，连忙跟上，铁靴踏在青石板上，发出空洞的迴响，在死寂的街道上格外刺耳。
    他们沉默地走著，走过熟悉的街道。往日里车马盈门、僕从如云的景象恍如隔世，此刻街面空荡，百姓门户紧闭，只有铁甲兵的沉默肃立，连一声狗吠都听不到。空气中瀰漫著淡淡的血腥味，还有一股焦糊气，不知从何处飘来，透著说不出的诡异。
    越靠近皇城，所见景象越发令人心惊。
    承天门外，原本的锦衣卫仪仗消失无踪，取而代之的是更多沉默的铁甲兵，层层叠叠，守得水泄不通。宫门洞开，门槛上的暗红色血跡还未乾，在晨光里透著刺目的红。汉白玉的栏杆上，有清晰的刀斧劈砍痕跡，地上散落著断裂的箭杆、破损的盾牌碎片，还有一顶被踩扁的侍卫毡帽。
    皇宫，这座他们平日需要小心翼翼、遵循无数礼仪才能踏入的帝国中枢，此刻像一座刚经歷过惨烈廝杀的堡垒。肃杀、冰冷、瀰漫著铁锈与血腥，再无半分往日的皇家威严与繁文縟节，只剩下最原始的暴力征服痕跡。
    勛贵们的心，隨著每一步深入宫城，不断下沉，沉入冰窖。他们更加篤定，幕后一定有个狠辣的黑手，把皇宫搅得天翻地覆，如今正躲在太子身后，等著对他们磨刀霍霍。
    他们被引著，走过空旷得可怕的广场，穿过一道道由铁甲士兵把守的宫门。没有宦官引路，没有宫女穿梭，甚至连一只鸟雀都看不见。只有脚步声、甲叶摩擦的轻响，以及自己越来越响、越来越慌的心跳。
    最终，他们被带到文华殿前。
    殿宇巍峨，沐浴在晨光中，琉璃瓦闪烁著冷硬的光，透著一股拒人於千里之外的威严。殿门紧闭，门前肃立著八名格外高大的重甲武士，如同门神一般，手中长戟交叉，死死封住去路，身上的甲冑在阳光下泛著冰冷的光泽。
    甲二上前，与其中一人低语一句。那名武士转身，推开沉重的殿门，迈步入內通报。
    勛贵们在殿外等候，阳光有些刺眼，他们眯著眼，不安地交换著眼神，却无人敢说话。朱纯臣的腿在微微发抖，手死死攥著玉带；徐允禎拄著拐杖的手背青筋暴露，指节发白；李国楨脸色白得像纸，额头上的冷汗顺著脸颊滑落，砸在青石板上。
    张世泽努力挺直脊背，目光死死盯著那扇即將打开的殿门，脑海里反覆猜测：门后，会是曹化淳那阉狗得意的脸？还是唐通之流骄横的眼神？抑或是，那个被挟持的太子，面无血色地坐在主位上，像个提线木偶？
    他们做好了面对一切的准备，准备面对幕后黑手的刁难，准备面对傀儡太子的沉默，准备用武勛世家的筹码去周旋，去保命。
    唯独没有准备，去面对那个他们从未放在眼里的、真正的掌权者。
    沉重的殿门，再次被缓缓推开。
    一名年轻將领（陈镇）按剑走出。他同样全身覆甲，但甲冑形制更为精良，肩甲雕著狰狞的兽头，面甲掀起，露出一张年轻却冷峻如石刻的脸。他的目光扫过眾人，如同寒冰刮过肌肤，没有半分温度，声音带著金属般的质感，清晰地传入每个人耳中：
    “监国太子殿下有令，宣英国公张世泽，成国公朱纯臣，定国公徐允禎，襄城伯李国楨……等勛臣，覲见。”
    终於要面对了。
    张世泽深吸一口气，整了整本就一丝不苟的衣冠。其他人也慌忙低头检查袍服、玉带、梁冠，仿佛这身行头是最后的鎧甲。他们调整著呼吸，试图在脸上堆砌出符合臣子身份的恭谨，准备面对那个傀儡太子，以及他身后的幕后黑手。
    是跪拜？是拱手？该如何称呼太子？该如何与幕后黑手周旋？
    无数念头在脑中翻滚，却又一片混乱。
    在陈镇侧身示意下，张世泽率先迈步，踏上汉白玉台阶，走入文华殿。朱纯臣、徐允禎等人紧隨其后，步履沉重，每一步都像踩在刀尖上。
    殿內光线比外面稍暗。清晨的阳光从高大的雕花窗欞斜射而入，形成一道道光柱，尘埃在光柱里缓缓飞舞。空气中瀰漫著淡淡的、尚未散尽的檀香，以及一股更浓郁的、属於金属和皮革的冷硬气息，还有一丝若有若无的血腥味。
    他们的眼睛一时不太適应殿內的光线，模糊看到御阶之上，那张原本属於太子讲师的主位，此刻端坐著一个身影。
    身影穿著暗红色的织金蟒袍，身形挺拔，坐姿端正，晨光勾勒出他年轻的轮廓。
    果然是傀儡。
    张世泽心里瞬间篤定，下意识地便要撩袍，准备带领眾人跪下行礼——无论上面坐的是真正的掌权者，还是被挟持的傀儡，此刻能调动铁甲兵的人，就是他们必须低头的“主”。
    就在这时，那道年轻的身影，缓缓开口了。