三月十五日，未时。
    居庸关以东三十里，昌平通往北京的官道。
    大地在颤动。
    不是地震。
    是一百万双脚、数十万个车轮、十数万匹战马，在古老官道上共同製造的，沉闷而恢弘的轰鸣。
    队伍像一条无边无际的浊黄巨蟒，蜿蜒在初春荒凉的原野。
    前锋是精锐战兵，衣甲杂乱，步履剽悍，眼里燃著对最后征服的渴望。
    中军是李自成本部老营，旗帜鲜明，队列齐整。
    后方是更庞大的混乱洪流——流民、降卒、辅兵、隨军家属。
    车辆吱呀作响，载著粮食財物，也载著老人妇孺，甚至有牛羊跟在队尾。
    这不像决定天下归属的进军，倒像一场规模空前的迁徙。
    李自成骑在雄健的枣红马上，位於中军靠前。
    没穿“永昌皇帝”袍服，依旧是半旧蓝色箭衣，外罩皮甲，头戴范阳笠，与普通將领无异。
    周围精锐亲兵簇拥，高高飘扬的“李”字大纛与“奉天倡义”旗，彰显著他无可撼动的统帅地位。
    日光暖融融的，泼洒在他黝黑粗糙的脸上。
    他眯眼望向东南方，北京的方向。
    嘴角掛著一丝志在必得的笑意。
    “陛下！”
    刘宗敏催马跟上，身形魁梧，声如洪钟，脸上是毫不掩饰的兴奋，
    “算算时辰，芳亮兄弟这会儿，怕是已在德胜门城楼，对著城里那帮龟孙撒尿了吧？哈哈哈！”
    周围將领鬨笑。
    空气中飘著胜利在望的轻鬆。
    牛金星骑著温顺的骡子，捻著稀疏鬍鬚，慢条斯理接话，语气满是文人的篤定：
    “刘將军豪迈。依臣揣测，此刻北京城內，早已乱作一团。
    偽太子朱慈烺，区区孺子，如何镇得住场面？
    怕是正被一群想『献门立功』的『忠臣』围著，爭抢递降表的殊荣呢。”
    李自成笑意更深，微微頷首：
    “牛先生所言有理。崇禎无道，天厌朱明。
    朕顺天应人，弔民伐罪，此乃天命所归。
    北京，合该为朕所有。”
    他顿了顿，提高声音对传令官说：
    “传令全军，再加快些脚步！
    朕要在日落之前，踏进北京城！
    要在崇禎老儿的金鑾殿上，接到刘芳亮攻破德胜门的捷报！”
    “遵旨！”
    传令官高声应诺，策马向后奔去，旨意如同涟漪般扩散。
    大军行进速度又快了几分。
    流民队伍里，有人兴奋吆喝，討论著进城后抢哪条街、哪家绸缎铺最好。
    几辆载著酒肉的大车被推到显眼处，预备庆祝“北京易主”。
    李自成心情极好，与牛金星低声討论：
    “牛先生，朕入紫禁城后，第一道詔书该如何措辞？
    是直接宣布大明已亡，还是先安抚人心？”
    牛金星胸有成竹：
    “陛下，当双管齐下。
    言明天命更易，朱明气数已尽；同时大赦天下，唯不赦崇禎直系亲属。
    前明文武，归顺者量才录用，顽抗者明正典刑。
    如此，方能彰显仁德与威严，速定人心。”
    “善！”
    李自成抚掌，眼中精光闪烁。
    仿佛已看到自己坐在龙椅上，接受百官朝拜的景象。
    队伍继续前行，烟尘滚滚，旌旗蔽日。
    通往帝国心臟的道路，在他脚下，似是一片坦途。
    未时三刻。
    前方的行进速度，毫无徵兆地慢了下来。
    起初只是细微滯涩，像奔流的河水遇到浅滩。
    很快，滯涩变成明显停滯，並且以惊人速度向后蔓延。
    “怎么回事？”
    李自成勒住马，眉头微皱，望向烟尘瀰漫的前方。
    嘈杂声传来，不是行进的喧囂，是混乱的惊叫与呵斥。
    刘宗敏也察觉不对，侧耳听了听，骂道：
    “他娘的，前面堵住了？
    是不是流民的车子又翻了？耽误老子进城喝酒！”
    话音未落，前方队伍剧烈骚动！
    原本还算有序的阵列向两侧分开，让出一条狭窄通道。
    十几骑人马，逆著大军行进方向，疯狂衝来！
    战马口吐白沫，浑身汗湿，显然是不惜马力狂奔。
    骑士衣甲不整，头盔丟了，头髮散乱，脸上身上沾著尘土与血跡。
    眼神涣散，满是极致的恐惧，仿佛身后有恶鬼追赶。
    最诡异的是，他们看到“李”字大纛和皇帝仪仗，非但没减速跪拜，反而拼命鞭打战马，想从侧翼绕开逃离！
    “拦住他们！”
    李自成的军事本能瞬间触发，脸色一沉，厉声喝道。
    亲军反应迅速，数十骑衝上前，长矛横指，將溃兵团团围住，逼停。
    两人试图反抗，被矛杆抽下马来，按倒在地。
    “带过来！”
    刘宗敏吼道。
    两名溃兵被拖到李自成马前，按跪在地。
    浑身筛糠般颤抖，脸色惨白，嘴唇哆嗦著说不出完整的话。
    “你们是哪个部分的？前方发生了何事？！”
    李自成盯著他们，沉声问道。
    心中升起不祥预感——这绝不是寻常掉队或小股袭扰。
    “败……败了……全败了……”
    一个溃兵抬起头，眼神空洞，语无伦次嘶声说，
    “铁甲……冲不动……箭射上去……像挠痒……”
    “刘將军……让结阵……阵刚列好……就被撞穿了……”
    另一个溃兵哭喊著补充，
    “人都死了……都死了啊……”
    “胡说八道！”
    刘宗敏勃然大怒，猛地抽出腰刀，指向溃兵，
    “刘芳亮有两万老营！就算中埋伏，怎么可能败得这么快！
    定是你们临阵脱逃，还敢妖言惑眾！老子宰了你们！”
    溃兵嚇得魂飞魄散，只是磕头，重复著“败了”“铁甲”“挡不住”。
    李自成的心猛地一沉。
    他虽不信刘芳亮会轻易覆灭，但眼前溃兵的状態做不得假——那是精神濒临崩溃的绝望。
    “拖下去，看管起来！”
    李自成挥手制止刘宗敏，脸色凝重，
    “派快马！立刻去前锋找刘芳亮，问清楚到底发生了什么！
    再敢传播乱言、动摇军心者，立斩不赦！”
    “是！”
    亲兵领命，將溃兵拖走。
    数骑精锐探马如离弦之箭，向著前方烟尘疾驰而去。
    但李自成心中的不安，却像滴入清水的墨汁，迅速扩散。
    他抬头望向东南方，天空湛蓝，阳光正好。
    可一股冰冷的寒意，正从那该传捷报的方向，悄然袭来。