巳时三刻。
    顺军第一波溃兵如同受惊的羊群，在督战队的驱赶和引导下，狼狈不堪地从两翼逃回，將中军前沿的空地让了出来。
    紧接著，牛马的嘶鸣和士卒的呼喝声中，三十多门大小不一的火炮，被艰难地推到了距离沙河约一里半的预设阵地上。
    炮手们手忙脚乱地架设炮架，清理炮膛，搬运弹药。动作生疏，配合混乱，但那一门门黑洞洞的炮口指向南岸，依然带来了一种不同於刀枪的、令人心悸的威慑力。
    “目標——” 顺军炮阵前方，刘宗敏亲自督战，他瞪著铜铃般的眼睛，用马鞭指著南岸坡顶那杆最为显眼的、绣著“监国太子朱”字样的大纛，“就轰那杆旗下面！给老子瞄准了！打！”
    “轰！！！”
    “轰！轰！！”
    零落而沉闷的炮声接连响起，炮口喷出大团白烟，在阳光下散开一片灰雾。实心铁弹呼啸著划破空气，砸向南岸。
    大多数炮弹落点散乱，有的砸在空地上溅起泥土，有的落入沙河溅起高高的水柱。但也有几发，落在了明军阵地附近。
    “嘭！！”
    一发炮弹幸运地（或者说极不精確地）砸在了新附军据守的土墙附近！
    夯土和木柵构筑的简陋工事，在实心铁弹的撞击下，如同纸糊般破碎、崩塌！碎石木屑混合著残肢断臂四处飞溅！
    十余名新附军士兵连惨叫都未发出，就被砸成了一滩模糊的血肉，更多人被气浪和碎片掀飞，受伤倒地。
    “炮！是炮！”
    “躲开！快躲开！”
    新附军阵线出现了明显的骚动和恐慌。火炮，在这个时代，依然是战场上的大杀器，对士气的打击尤为严重。
    “轰！！”
    又一发炮弹，这次角度更刁，呼啸著越过土墙和壕沟，竟然直接砸向了后方坡地上那三个巍然不动的重甲方阵之一！
    “举盾——！！”
    方阵中响起一声短促的厉喝。
    “轰！！”
    炮弹狠狠砸在了方阵最前排一名重甲步兵竖起的巨型塔盾之上！
    包铁的沉重木盾瞬间被砸得四分五裂，木屑铁片纷飞！盾后的士兵如遭重击，连同他身后的两名同袍，一起被巨大的衝击力震得向后拋飞出去，重重摔在地上！面甲缝隙中，涌出鲜血。
    开战以来，重甲方阵第一次出现了伤亡，第一次出现了可见的混乱——虽然只是极其微小的一片区域。
    “打中了！打中了！！”
    “他们的甲不是无敌的！炮能轰开！！”
    顺军炮阵方向，爆发出一阵狂喜的吶喊！连刘宗敏都咧开了嘴，狠狠挥了下拳头。
    李自成在望台上，紧握栏杆的手指微微鬆开，眼中爆发出希望的光芒。
    火炮，真的有效！那看似不可摧毁的铁甲，在火炮面前，並非不可撼动！
    “继续！给老子装填！轰！狠狠地轰！” 刘宗敏嘶声咆哮。
    炮手们受到了鼓舞，动作似乎都快了几分。硝烟瀰漫，炮口再次开始装填。
    沙河南岸，坡顶观阵台。
    朱慈烺放下瞭望远镜。刚才那发击中重甲方阵的炮弹，就在他左前方不到三十步的距离爆炸，气浪掀翻了两名持盾护卫的亲兵。
    “殿下！” 陈镇抢步上前，挡在朱慈烺侧前方，脸色凝重，“贼军炮火威胁甚大，请殿下暂退！”
    朱慈烺摇了摇头，目光平静地扫过那片出现微小混乱、但迅速被同袍填补恢復的重甲方阵，又望向北方那硝烟升腾的顺军炮阵。
    阳光穿过硝烟，在炮身上反射出刺眼的光斑。
    炮，確实是个麻烦。虽然精度感人，但瞎猫碰上死耗子，总能造成威胁。尤其是对新附军的士气和土木工事，破坏力不小。
    不能让它继续肆无忌惮地轰击。
    “传令，” 朱慈烺开口，声音透过面甲，冷静得不带一丝波澜，“敢战营前部，放弃前沿工事，后撤至第二道矮墙。重甲方阵，收缩阵型，加固防御。”
    “诺！” 传令兵飞奔而去。
    “甲二。” 朱慈烺看向侍立一旁的骑兵统领。
    “末將在！”
    “你部左翼，出击。目標，” 朱慈烺抬手，指向顺军炮阵的方向，但手指微微偏向左翼，“清除其火炮，及护卫步卒。不必强冲炮阵正面，侧翼切入，焚毁即可。”
    “末將明白！” 甲二眼中厉芒一闪，抱拳领命，转身大步走向坡后。
    “呜呜呜——！！”
    明军阵中，代表骑兵出击的號角声骤然响起，不同於进攻的苍凉，更显尖锐急促。
    顺军炮阵正在准备第三轮齐射。炮手们满头大汗，刚刚將一发实心弹塞进炮膛，用推桿压实，正要点燃火绳……
    “地……地震了？！” 有人感觉脚下地面传来不寻常的震动。
    不是炮击的闷响，是密集的、沉重的、並且正在急速靠近的马蹄声！如同闷雷从左侧滚来！
    “骑兵！明军骑兵！左翼！！”
    瞭望哨悽厉的嘶喊划破空气。
    刘宗敏猛地转头向左望去。
    只见沙河南岸，明军本阵左翼，烟尘骤起！一道银黑色的铁流，如同蛰伏已久的毒蛇，猛然窜出！
    不是全军，约莫千骑，但速度极快！他们没有冲向炮阵正面厚实的步兵护卫，而是划出一道凌厉的弧线，藉助一小片低矮丘陵的掩护，直插炮阵左翼与中军步兵结合部的薄弱地带！
    那里只有约两千顺军步兵仓促布防，本以为距离主战场尚远，较为安全，此刻面对突然出现的重甲骑兵，顿时大乱！
    “列阵！长枪上前！！” 军官声嘶力竭地吼叫。
    但来不及了。
    “轰——！！”
    钢铁洪流，毫不减速，狠狠撞入了仓促集结的步兵队列！如同烧红的铁犁耕入雪地！
    披甲的战马带著恐怖的动能，將挡在前面的士兵连人带盾撞飞，踩碎！骑士手中的骑枪借著马速，轻易洞穿轻甲，將人体挑飞、撕裂！马刀挥砍，带起一蓬蓬血雨！
    仅仅一次衝锋，这两千步兵的防线就被彻底凿穿、撕碎！
    重甲骑兵速度几乎未减，掠过满地惨叫的伤兵和尸体，马蹄毫不留情地践踏而过，直扑后方那毫无防备的炮兵阵地侧翼！
    “拦住他们！！” 刘宗敏目眥欲裂，嘶声狂吼，拍马就想亲自带亲兵上去拦截。
    但距离太远，明军重骑速度太快！
    “骑兵！是铁甲骑兵！快跑啊！！”
    炮阵旁的辅兵和炮手们魂飞魄散。他们亲眼见过（或听说过）昨日沙河边的屠杀，此刻看到那熟悉的、沉默的、覆甲的死亡洪流向著自己衝来，最后的勇气瞬间崩溃。
    有人丟下火绳、推桿，转身就跑。有人嚇傻了，呆立原地。
    “投！” 冲入炮阵的明军重骑中，响起一声短促的命令。
    数十名骑兵从马鞍旁摘下一个个黑乎乎的陶罐，用火折点燃罐口的引信，然后藉助马速，奋力掷向那一门门架设好的火炮，掷向堆积在一旁的火药桶和弹药箱！
    “砰砰砰！！”
    陶罐碎裂，里面装填的火油、硫磺等物泼溅出来，遇火即燃！
    瞬间，数门火炮的炮身、炮架，以及附近的弹药堆，被火焰吞噬！
    “轰隆——！！！”
    更可怕的爆炸发生了！一个火药桶被引燃，发生了殉爆！
    剧烈的火光和浓烟冲天而起，在正午的阳光下显得格外刺眼。爆炸的气浪將附近几门火炮掀翻，將数十名来不及跑远的炮手、辅兵撕成碎片！
    破碎的炮管、车轮、人体残肢混合著泥土被拋上天空，又哗啦啦落下。
    连环的爆炸接踵而至！整个顺军炮兵阵地，陷入了火海和爆炸的炼狱！
    惨叫声、爆炸声、木材燃烧的噼啪声响成一片。侥倖未死的炮手和辅兵哭爹喊娘，四散奔逃，再也无人顾及那些火炮。
    完成投掷的明军重骑，丝毫没有恋战，甚至没有去追杀溃兵。他们在军官的带领下，迅速拨转马头，划出一道流畅的弧线，避开闻讯赶来拦截的顺军步兵，向著来路疾驰而回。
    来时如雷霆，去时如疾风。
    从出击到撤回，不过一刻多钟。
    顺军寄託了最后希望的三十多门火炮，连同大部分炮手、弹药，已在烈焰和爆炸中化为废铁和焦尸。
    北岸望台上，李自成脸上的血色瞬间褪尽，拳头狠狠砸在栏杆上，木屑刺入手掌也浑然不觉。
    刚刚升起的希望之火，被一盆冰水混合著铁汁，浇得透心凉，只剩下一片灼痛和冰冷。
    “老子的……炮……” 刘宗敏望著那片火海，呆立当场，嘴唇哆嗦著，巨大的愤怒和挫败感几乎將他淹没。