修道院的介绍信，是意料之外的收穫！
    羊皮纸的触感，让他心头泛起一丝久违的暖意。
    因为奥斯布克修道院里这些善良的人们，上辈子作为无神论者的他，如今对那位三神，也生出几分朦朧的好感与亲近。
    从修道院辞去送餐差事的第三天，林克已做好准备，打算去炎骑士汤姆那栋位於村外高地的石砌宅邸，试试应聘扈从的差事。
    可计划总赶不上变化！
    村口木桩上那两颗用石灰醃渍过的逃兵头颅，在风中已经悬掛了许久。
    它们確实嚇退了一些鬼鬼祟祟的身影，让那些过来踩点的匪盗不敢靠近。
    但两颗逃兵的脑袋，显然挡不住“体面人”的脚步。
    十名骑士在这个清晨，踏著沉重的马蹄声抵达奥斯布克村口。
    他们全身包裹在擦得鋥亮的板甲和精致的锁子甲里，头盔也遮掩不住那一道道倨傲目光。
    马匹的鞍具上，装饰著各色纹章。
    为首的骑士高举著一面绘有交叉剑与天平图案的旗帜，声音洪亮地向著村內宣告：
    “吾等前来，依照古老的传统与神圣的决斗法则，向炎骑士汤姆·西里斯发起公平对决！以此洗刷他曾施加於吾等荣誉之上的污点！”
    这阵势自然引来了全村人的围观。
    林克和艾斯挤在人群中，看著那十具在晨光下反射著冷光的铁罐头。
    艾斯踮著脚，忍不住从牙缝里挤出一点颤声：“十个打一个也叫『公平』？”
    朴素的道德观念，让他不自觉地小声为炎骑士打抱不平。
    林克双手环胸，嘴角扯出一抹讥誚的弧度：“无耻。”
    这群人给林克的第一印象……蛮差的。
    根据自身独断，林克认为他们更適合转行去研究撬锁与潜行，而非马术和骑战。
    艾斯嚇得赶紧拽他袖子：“小声点！”
    “我的天！被听见就完了！”
    林克没再说话，只是眯著眼，仔细打量著那十名骑士和他们全套的装备。
    他的目光扫过那些精工锻造的甲片、高大神骏的战马、马鞍旁悬掛的厚重骑枪与长剑。
    “都是些行走的钱袋子啊……”林克低声自语。
    他最近一直惦记著炎骑士那柄能燃烧的宝剑，对“骑士”这个阶层的了解早已远超奥斯布克绝大多数村民。
    近期探听到了许多情报的林克知道……
    一个正统的骑士，需要从童年开始长达二十余年的严苛训练与侍奉，更需要足以支撑这一切的、庞大的財富。
    在君士坦丁帝国，没有钱，绝无可能成为骑士！
    一套像样的甲冑。
    三匹功能各异的马，包括衝锋的战马、代步的旅行马、驮运的輜重马。
    仅仅是这些必备的行头，其价值就是以复数金狮幣计算的天文数字！
    林克下意识地掂量了一下自己腰间的军用制式长剑，又看了看那些骑士们几乎武装到牙齿的厚重防护，心头涌起一阵不爽。
    “装备差距有点大。”
    “拥有【掠影】特质的我，速度再快，单凭这把剑，恐怕也很难劈开他们的甲冑……”
    林克暗自思忖：“骑士鎧甲简直就是耍赖啊，穿著它们，在战斗和廝杀中，几乎可以立於不败之地了！”
    如果现在让自己和这群铁罐头生死相搏……
    结果恐怕不会太美妙。
    这个认知让林克很不开心。
    变强的渴望如同野火燎原，在林克的胸腔里烧得更旺了。
    太阳投射在日晷针上的影子蠕动过一格。
    被点名挑战的正主终於出现。
    炎骑士汤姆·西里斯独自一人，骑著那匹格外雄壮的枣红战马，不紧不慢地来到村口。
    他甚至连头盔都没戴，棕色的头髮隨意披散肩头，脸上带著惯有的、那种混合著倦怠与讥讽的神情。
    眼神阴鷙如常的汤姆，只是瞥了一眼那十名严阵以待的骑士，当即嗤笑一声：
    “不仅没有藏起来，反倒主动找上门来，给我送钱？”
    “你们的实力，孱弱的令人发笑，你们的慷慨，却值得称讚！”
    林克一琢磨双方的发言，顿时明白了前因后果。
    这十位骑士都是金郡治下，在奥斯布克附近有采邑、有稳定收入的体面人。
    他们都曾与汤姆有过赌斗性质的决斗，並且都输了！
    不仅输了钱，更在眾目睽睽下丟了脸面。
    对他们来说，输钱或许肉痛，但被一个落魄骑士践踏的荣誉，才是真正无法忍受的耻辱。
    “怪不得炎骑士没有封地，却从来不缺钱花……”林克恍然大悟。
    汤姆的毒舌显然激怒了对方。
    一名骑士怒吼道：“西里斯！你只不过是个被剥夺了贵族身份的丧家之犬而已！”
    “今天，就要让你和你那父亲一样，卑贱地死去！”
    “动手！”
    十名骑士不再讲究什么阵前喊话，催动战马，从不同方向朝著汤姆发起了衝锋！
    马蹄践踏起滚滚烟尘，锋利的骑枪平端，在阳光下闪著致命的寒光。
    然而，接下来发生的一幕让包括林克在內的所有围观者都惊呆了！
    炎骑士汤姆没有后退，只是轻蔑一笑。
    他深吸一口气，然后猛然吐出。
    那气息竟如同火焰，带著肉眼可见的灼热扭曲！
    汤姆手中那柄骑士长剑之上，也流淌起了岩浆般的炽烈緋红光芒。
    面对围攻，他的动作简洁、高效，甚至带著一种残酷的美感。
    唰！唰！唰！……
    剑光每一次闪动，都伴隨著金属被高温熔穿的嗤响与骑士痛苦的惨嚎。
    “啊啊啊！”
    “好强，怎么会这么强大？他上次没有出全力！”
    “饶我一命，別杀我！我愿意花钱赎命！”
    厚重的板甲与兵刃在炎骑宝剑下，竟如黄油遇热刀一般，被轻易切开、融化。
    战斗结束得比所有人预想的都快。
    一转眼，十名气势汹汹的骑士中，有九人已经倒在焦黑破碎的甲冑和武器残片中，没了声息。
    就连他们胯下的战马，也都被炎骑宝剑当场斩死！
    场面血腥异常，彰显出汤姆骑士的恐怖武力值与暴戾秉性。
    剩下的最后一名挑战者，是来自诺兰村的年轻贵族。
    他被汤姆用剑脊砸落马下，面色惨白地瘫在地面，成了俘虏。
    “写信回家，让你的男爵父亲准备赎金。”
    冷酷斩杀九名骑士后，汤姆俯瞰著唯一的倖存者，不悲不喜地说道：“好好想一想，你的命值多少金狮。”
    他甩了甩剑身上並不存在的血跡，緋红光芒缓缓敛去。
    汤姆骑士指著满地尸骸，隨意吩咐道：“告诉老史密斯，这些熔坏的装备归他，折算一下价格，把我的钱送过来。”
    破碎的甲冑、兵刃值不了几个钱，不值得他亲自跑一趟。
    立刻有村民自告奋勇，朝著铁匠铺跑去。
    人群在死寂后爆发出嗡嗡的议论声，恐惧、敬畏、兴奋交织。
    林克站在原地，看著汤姆单手拎著俘虏瀟洒离去的身影，眼神闪烁：“穿著全覆式板甲的俘虏，至少有两百斤了……一只手就能拎起来？”
    “好强的体魄啊！”
    “如果计划顺利，我就能变得和炎骑士一样强！”
    “甚至，比他更强！”
    林克看向地上那些刚刚还不可一世的铁罐头们，此刻都成了逐渐冰冷、僵硬的尸体。
    浓郁的血腥气让他有些蠢蠢欲动，恨不得立刻找到一个旗鼓相当的对手，廝杀一番。
    林克强迫自己冷静下来，心中却並无多少对胜利者的崇拜，反而升起了残酷的明悟。
    “贵族老爷们可以失败很多次，成为俘虏，一次次用钱把命买回来。”
    “而像我这样的人，却连输一次的资格都没有！”
    这样想著，林克脚步如风，在炎骑士的宅邸前追上了汤姆·西里斯……