辰时三刻，英国公府，花厅。
    天光依旧昏蒙，晨雾透过雕花窗欞，在红木桌案上投下斑驳的冷影。上好的狮峰龙井早已凉透，茶汤凝著一层薄翳，无人问津。京城顶级的世袭勛贵齐聚於此——英国公张世泽、成国公朱纯臣、定国公徐允禎、襄城伯李国楨，还有几位侯爷、伯爷，个个面色灰败，眼窝深陷，眼底布满血丝，一夜未眠。
    丑时宫里的动静，他们都听得一清二楚：撞门声、零星喊杀声、整齐的铁靴声，然后是诡异的死寂。没人敢贸然行动，只能派家丁远远打探，可带回的信息，只有破碎的片段，像一块块冰冷的碎片，拼出无尽的恐惧。
    厅內是冰窖般的死寂，只有李国楨的手指无意识地敲著桌面，节奏慌乱，敲得人心烦意乱。他是提督京营的襄城伯，可此刻，他连京营在哪、能不能调动，都心里没底——京营糜烂已久，吃空餉、老弱充数，真正能打的，寥寥无几，哪敢去碰那支神秘的铁甲兵。
    “魏藻德府，丑时末被围，一声撞门，片刻就静了。”张世泽率先开口，声音嘶哑，像磨砂纸擦过木头，他坐在主位，脊背挺得笔直，眼底却藏著难掩的疲惫，“我的人躲在巷口屋檐下，只看见玄甲兵三步一岗，五步一哨，府门洞开，里面连一声哭喊都没有。想靠近点，长矛直接指过来，再动就戳了。”
    “张縉彦那边也一样！”朱纯臣裹紧身上的锦袍，仿佛晨雾中的寒气渗进了花厅，他身体微微发抖，“好像有弩箭声，也就两息功夫，就没声了。我家护院想绕去侧巷，刚拐过弯，就看见两队铁甲兵巡逻，二话不说就举矛，嚇得连滚带爬跑回来了。”
    “不是京营，不是锦衣卫，更不是五城兵马司。”徐允禎捻著一枚翡翠扳指，力道大得几乎要捏碎，老脸紧绷，皱纹里刻满惊疑，“我连夜让人去各营打探，所有咱们知道的兵马，昨夜全按兵不动，没有一丝调令！这铁甲兵……到底是哪来的？地里冒出来的？”
    他的话，像一块巨石砸在每个人心上。最恐怖的从不是未知的敌人，而是这敌人凭空出现，横扫文官府邸，却没人知道他们的来路，更没人知道他们听命於谁。
    李国楨嘴唇哆嗦，声音发颤，带著最后一丝侥倖：“宫里……宫里到底是谁贏了？曹化淳？王之心？还是……皇爷终於下了狠心，动了雷霆手段？”
    他寧愿相信是崇禎，至少，他们这些世袭勛贵，还有几分周旋的余地。
    “若是皇爷，何必如此诡秘？”张世泽缓缓摇头，望向皇宫的方向，窗户外，晨雾依旧浓重，那片宫城隱在雾中，像一头蛰伏的巨兽，“昨夜宫里的动静，是廝杀！是有人贏了，而且贏得极快，极彻底——快到我们连打探的时间都没有，彻底到连一丝风声都漏不出来。皇爷要清吏治，何须藏著掖著？”
    他顿了顿，一个不愿相信的念头浮上心头，声音更低：“会不会是关外的边將？吴三桂？或者唐通？偷偷带勤王兵入京了？”
    “不可能！”朱纯臣立刻反驳，却底气不足，“吴三桂被后金拖在寧远，根本抽不开身！唐通那点兵，装备差得远，哪来的这般铁甲？这甲冑、这刀弩，不是寻常边军能置办的！”
    是啊，不可能。那到底是谁？
    厅內再次陷入死寂，每个人的心头都盘旋著无数猜测，却没有一个能让人安心。他们像一群被困在黑暗中的囚徒，只能通过墙壁另一侧的零星声响、模糊画面，猜测外面的恐怖，未知的恐惧，像藤蔓般紧紧缠住心臟，越收越紧。
    就在这时，府外传来慌乱的奔跑声，一个派去打探陈演府邸的家將连滚爬进来，帽子丟了，头髮散乱，脸上毫无人色，嘴唇哆嗦著说不出一句整话：“公爷！各位爷！陈……陈阁老府，被抄了！”
    “说清楚！”张世泽霍然起身，声音里带著一丝急切，所有人的目光都死死盯住这个家將，像抓住了最后一根救命稻草。
    “小人躲在对街巷口的树后！”家將语无伦次，眼神里满是恐惧，“铁甲兵破门进去，没多久就抬出几十口箱子！白花花的全是银锭！陈阁老被两个兵架著拖出来，官袍都没穿，鞋掉了一只，嘴里喊著什么，隔得远听不清，看口型……像是在喊『我全捐！饶命！』……”
    “我全捐！饶命！”
    五个字，像五根冰锥，狠狠刺穿了所有勛贵的心臟。
    陈演，前首辅，东林魁首，平日里口口声声“两袖清风”“忠君体国”，在朝堂上高高在上，门生故吏遍天下，竟藏著如此巨富？竟这般不堪，顷刻间跪地求饶？
    那他们呢？
    他们这些世袭勛贵，歷朝歷代积累的庞大家业，府中堆积如山的金银珠宝、田產地契，比陈演只多不少。陈演尚且如此，他们又能逃到哪里去？
    砰！
    徐允禎手中的翡翠扳指掉在青石板上，摔得粉碎，碧绿的碎片散了一地，他却恍若未觉，只是呆呆地看著那些碎片，喃喃道：“陈演都倒了……他是文官之首啊……连他都保不住自己……”
    这不是针对某个人、某个派系的清洗，这是对整个旧有权力和財富结构的无差別打击！文官首脑尚且如此，他们这些手握虚名、家底丰厚的勛贵，岂会是漏网之鱼？
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    “报——！”
    更悽厉的嘶喊从门外传来，另一个探子几乎是爬著进来，浑身发抖，声音带著哭腔：“居庸关军报！闯贼前锋已到居庸关！最迟三月十五日午后，必到城下！”
    双重噩耗，如两记重锤，狠狠砸在每个人心头。
    內有铁甲凶兵，抄家夺產，手段不明，意图叵测，刀已架在脖子上；外有百万流寇，兵锋直指，破城在即，玉石俱焚，后路已被斩断。
    这是真正的绝境！
    “完了……全完了……”李国楨一屁股瘫坐在地，再也顾不得世袭勛贵的体面，眼泪鼻涕一起涌出，捂著脸嚎啕大哭，“內忧外患，这是死路啊！祖宗挣下的基业，百年富贵，就要毁在我手里了！我不想死！”
    他是提督京营，可京营烂得不堪一击，面对铁甲兵，面对闯贼，他连一丝反抗的底气都没有。
    朱纯臣猛地抓住张世泽的胳膊，指甲几乎掐进肉里，眼神里满是惊悸和慌乱，声音抖得不成调：“英国公！不能再等了！快想办法！那铁甲兵的主子到底要什么？要钱？要命？我们该怎么办？！”
    怎么办？
    集结家丁，拼死一搏？可看看魏藻德、张縉彦、陈演的下场，那些护院、好手，在铁甲兵面前如同螻蚁，拼杀不过是螳臂当车，白白送命，还会连累全族。
    紧闭府门，祈求侥倖？可陈演这样的文官首脑都未能倖免，他们这些勛贵，家底更厚，岂会被放过？那扇厚厚的府门，在铁甲兵的撞门锤下，不堪一击。
    主动献產，跪地求饶？可陈演都喊出了“我全捐”，依旧被拖走，那点渺茫的希望，又在哪里？
    “慌什么！”张世泽厉声喝止，猛地抽回胳膊，他的声音依旧嘶哑，却带著一丝不容置疑的威严，“现在慌有什么用？”
    可他微微颤抖的手指，还是暴露了心底的惊涛骇浪。他何尝不慌？只是英国公府是京城勛贵之首，他不能乱，一旦他乱了，所有人就真的没了主心骨。
    “集结家丁？”徐允禎惨笑一声，笑声比哭还难听，“我府中百余家丁，半数是老弱，能打的也就几十人，衝出去就是送死！张家、朱家的家丁再多，分散在各府，临时集结都来不及，更別说统一指挥，攻打那些铁甲兵了！”
    这话戳中了所有人的痛处。勛贵们的家丁护院，不过是看家护院、欺压百姓的货色，既无统一的指挥体系，也无正规的军事训练，面对全身板甲、训练有素、意志绝对的铁甲兵，根本不堪一击。
    “那怎么办？就坐著等死？”一名侯爷嘶吼出声，眼中布满血丝，往日的体面荡然无存，“闯贼要打进来，铁甲兵要清我们，我们就是案板上的鱼肉，任人宰割！”
    爭吵声、哭喊声、嘶吼声混在一起，花厅內乱作一团。这些平日里高高在上、呼风唤雨的国公侯爷，在极致的恐惧面前，彻底乱了方寸，像无头苍蝇般四处碰壁，却找不到一丝生路。
    他们不是没想过救驾，不是没想过反抗，可客观上，无兵可调、无策可施，主观上，没人愿意拿全族的性命、百年的基业，去赌一个气数已尽的王朝，去赌一个未知的结局。崇禎刻薄寡恩，十七年换了五十个內阁大臣，诛杀督抚无数，就算救了他，日后也难逃猜忌，倒不如静观其变，等看清形势，再做打算——这是乱世之中，最利己的选择。