徐允禎闭紧眼睛，苍老的脸被晨光刻出深深的皱纹，两行浑浊的老泪滚落。他知道，完了，一切算计都是徒劳。他颤巍巍伏身，以头触地，嘶哑道：“定国公府……遵命。三十万两现银，三万石粮，九成家丁……老臣即刻去办。”
    其他侯伯噤若寒蝉，连连磕头，爭先恐后地表態愿倾尽所有，只求活命，晨光里，他们的头颅磕在金砖上，发出沉闷的声响，像敲在自己的命门上。
    只剩下张世泽。
    这位勛贵之首，脸上血色褪了又涌，最终化为一片死灰。他看著瘫软如泥的朱纯臣，闭目等死的徐允禎，磕头如捣蒜的同僚，心里清楚：大势已去。反抗，就是灭门之祸，英国公府二百多年的传承，顷刻断绝。
    可难道要將祖宗基业、家族最后的底蕴，拱手交出？从此做砧板上的鱼肉？
    不，还有最后一线希望。人在，爵位在，只要活下来，就还有未来。钱没了可以再赚，人没了，就什么都没了。况且，对方要的只是资源和人力守城，並非要连根拔起勛贵阶层……
    他心底的忠义与耻辱，在家族存续面前，终究败给了现实。
    最终，张世泽惨然一笑，笑容比哭还难看，在晨光里显得格外悲凉。他对著御阶上的朱慈烺，也对著自己飘摇的命运，嘶声道，声音乾涩如砂纸摩擦：“殿下……可否，留些余地？”
    “现银三十万，臣砸锅卖铁，今日未时前必筹措到位。粮食三万石，亦不敢短缺。”
    “只是家丁……皆是各家世代蓄养的家生子，忠心可鑑，也是各家最后一点自保之力……可否开恩，留两成，护卫府邸，安我等家小之心，也免城內生乱？”
    他抬起头，晨光映在他眼底，是最后的、近乎绝望的挣扎和祈求：“臣张世泽，愿立军令状！即刻上德胜门，城在人在，城亡人亡！若德胜门有失，臣不需殿下动手，必自刎於城门楼，以报国恩！”
    这是老狐狸最后的討价还价——用自己以死守城的承诺，换家族最后一点火种，那两成最核心、最忠心的家丁。
    朱慈烺心底迅速盘算：留两成无妨，核心武力被抽走，翻不起大浪。你们的人在城头，家眷在城里，我不怕你们反。我要的是最快整合资源，不是逼狗急跳墙。军令状听听就好，至少能让他们守城时多出几分力。
    他冷哼一声，手腕一抖，长剑归鞘，发出“鏘”的一声轻响，晨光里，剑鞘的鎏金闪了闪。
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    “现银三十万，粮食三万石，今日未时前必须到位。家丁交八成，留两成。但留下的必须登记造册，兵器甲冑统一报备，不得私藏重甲强弩。战时，听从五城兵马司调遣，协防城內。”
    陈镇。
    “末將在！”
    全身铁甲的陈镇应声踏入，晨光撞在他的玄铁板甲上，反射出冰冷的光，单膝跪地，脊背挺直。
    “带人，拿著他们签字画押的文书，跟著各位公爷伯爷回府『帮忙』清点。有敢阻挠、拖延、藏匿者，你知道该怎么做。”
    “诺！”
    朱慈烺最后看了一眼下方面如死灰、如抽走脊樑的勛贵，挥了挥手，如同驱赶烦人的苍蝇，晨光在他挥袖的动作里晃了晃：“现在，签字，画押。然后，滚去筹钱，调人，上城墙。”
    “记住，这是你们唯一的选择。不是忠奸，是生死。”
    早已备好的文书摆在临时搬来的小几上，冰冷的条款，清晰的数字，在晨光里刺目无比。下方大片空白，等著签名、画押、盖印。
    陈镇將笔墨推到勛贵面前，铁甲摩擦的轻响，在死寂的殿內格外清晰。
    勛贵们互相张望，从对方眼中看到了无边的屈辱、恐惧，还有认命的绝望。晨光落在他们颤抖的手上，映出指尖的苍白。
    张世泽第一个走上前。他拿起笔，手控制不住地抖，笔尖悬在纸面上方，停顿了许久。这一笔落下，英国公府二百多年的积累，八成的武力，就都成了过往。他自己的命，也绑在了德胜门的城墙上。
    他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底只剩死寂的灰败。手腕用力，笔走龙蛇，“张世泽”三个字力透纸背，却带著穷途末路的潦草。然后，他取下腰间的英国公小印，蘸了印泥，重重盖下。
    鲜红的印记，落在白纸上，像心头滴出的血，在晨光里格外刺眼。
    有了他带头，其他人无论情愿与否，都颤抖著上前。徐允禎老泪纵横，印盖得歪歪扭扭；朱纯臣几乎握不住笔，名字写得如同鬼画符；李国楨被两名甲士搀扶著，才勉强按下手印，指印模糊，沾了满手红泥。
    每一笔落下，每一个印记盖上，都仿佛抽走了他们一部分魂魄。晨光里，他们的身影佝僂著，不再是高高在上、与国同休的勛贵，只是一群在刀锋下，签下屈辱卖身契的囚徒。
    “带他们去。未时，西苑校场，我要看到第一批钱粮。”
    朱慈烺坐回主位，不再看他们，晨光落在他的蟒袍上，暗红的织金纹在光里静静流淌。
    “是！”
    陈镇一挥手，一队铁甲兵上前，玄铁板甲在晨光里泛著冷光，“护送”著这群失魂落魄的勛贵，踉踉蹌蹌走出文华殿。
    殿门在身后缓缓关闭，发出沉闷的声响，隔绝了殿內的空气，也隔绝了他们过往的权势与荣耀。
    殿外，阳光正烈，刺得人睁不开眼，可照在勛贵们身上，只有刺骨的冰冷。他们被铁甲兵簇拥著，走向各自的府邸，走向被抄家般的清点，走向那座大概率是葬身之地的城墙。
    文华殿內，重新恢復寂静。
    朱慈烺独自坐著，御阶之下空空荡荡，只有空气中还残留著淡淡的血腥味、尿骚味，和一种名为“权力”的冰冷气息。晨光依旧斜射，光柱里的尘埃，慢慢归於平静。
    他缓缓吐出一口长气，揉了揉发胀的眉心，嘴角扯起一抹冰冷的讥誚。
    “跟这群老狐狸斗心眼？玩政治平衡？我不会，也没那个时间。”
    “但拿刀架在他们脖子上，逼他们听话，交出钱和人守城？”
    “这个，我擅长。”
    系统在手，天下我有。李自成，你的对手，从来不是励精图治的皇帝，不是老谋深算的政客。
    你的对手，是个只想活下去、而且不怎么讲武德的……掛逼。
    殿外，传来甲士整齐的脚步声，和勛贵们压抑的、绝望的呜咽，渐渐远去，消失在晨光里。
    北京城最后一点能榨出的油水和战力，正在刀锋的寒光下，被强行拧合，被恐惧粘合成一道脆弱而扭曲的防线。
    而南方的地平线那头，毁灭的烽烟，正滚滚而来，遮天蔽日，向著这座风雨飘摇的帝都，步步逼近。