三月十七，午时。
    紫禁城，午门外。
    登基大典的余韵尚未散尽，明黄的鑾驾仪仗还未彻底撤去。
    惨白的春日日光，泼洒在午门前的广场上，照得金砖地面泛著冷硬的光。
    参加典礼的勛贵、官员们鱼贯而出。
    人人面色凝重，脚步匆匆，彼此连眼神交匯都透著小心翼翼。
    奉天殿上那声响彻云霄的“圣武”年號，那几道简洁如刀的政令，还有新帝朱慈烺坐於龙椅时，那股压得人喘不过气的威压，像一块千钧巨石，沉沉砸在每个人心口。
    英国公张世泽，被两名家僕搀扶著，颤巍巍登上青呢大轿。
    轿帘一落，隔绝了外头刺眼的日光，也暂时藏起了他慌乱的神色。
    他瘫在鬆软的靠垫上，闭眼，心跳却如擂鼓，撞得胸腔发疼。
    轿子平稳起行，沿宫道往府邸去。
    张世泽忍不住，用枯瘦的手指，轻轻掀开轿帘一角。
    前方不远处，是定国公徐允禎的轿子，行得飞快。
    几乎是同一瞬，徐允禎的轿帘也掀开一道缝。
    两张刻满皱纹、写满惊惧的脸，在日光下无声相撞。
    没有倨傲，没有客套，没有政敌的锋芒。
    只有心照不宣的恐惧，和兔死狐悲的茫然。
    两道轿帘“唰”地同时落下。
    张世泽靠在轿壁上，胸口剧烈起伏。
    他那只握过刀、执过笏、布满老年斑的手，正不受控制地发抖。
    登基大典上，陛下自始至终，没看他们这些勛贵一眼。
    不是轻蔑，不是警告。
    是彻头彻尾的无视。
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    仿佛这些世袭罔替、与国同休的公侯伯爷，只是殿里冰冷的铜鹤、香炉、蟠龙柱——是无用的旧摆设，是时代的弃子。
    他想起三月十三那天。
    奉天殿侧殿，陛下第一次召见他们这些顶级勛贵。
    没有寒暄，没有试探，直接摊牌。
    家丁精锐被“借”走，三十万两家底被“捐”出，只换一句不咸不淡的“国公忠心，孤记下了”。
    那时他还心存侥倖。
    以为这泼天的出血，是买命钱，是投名状。
    此刻他才明白。
    那只是头期款。
    真正的清算，才刚刚开始。
    代价，或许是整个家族的性命，是传承两百多年的爵位。
    三月十七，夜。
    英国公府，书房。
    烛火摇曳，昏黄的光將张世泽佝僂的身影，投在墙壁上，拉得又长又孤。
    他毫无睡意，枯坐在紫檀木书案后。
    案头无公文，只摆著三样东西，在烛光下刺目得慌。
    左边，一封未拆的火漆密帖。
    封皮无署名，是成国公朱纯臣昨日派人送来的。
    他没拆，没退，像捧著一块烧红的炭。
    右边，襄城伯李国楨的拜帖，言辞惶恐，约他“共商保全之策”。
    他看了一眼，便扔在一旁，如同扔烫手山芋。
    中间，一叠明黄绢面的空白奏摺，泛著冰冷的柔光。
    管家轻手轻脚进来，为凉透的茶盏续水，低声劝：
    “公爷，夜深寒气重，您歇会儿吧。”
    张世泽恍若未闻，目光死死钉在那封密帖上。
    拆，还是不拆？
    这个问题，已折磨他整整半日。
    拆了，便是知情同谋，私下串联，在这风声鹤唳之时，是取死之道。
    不拆，退回，便是与朱纯臣决裂，树敌无数。
    更怕的是——这封信，本就是陛下设下的圈套。
    冷汗浸透中衣，春夜的寒意钻透锦袍，直刺骨头。
    他缓缓抬手，拿起密帖。
    盯著那团暗红的火漆，看了半晌。
    隨后，將信封凑近烛火。
    火舌舔舐纸角，迅速蔓延。
    纸张、火漆，一同被吞噬。
    橘红的火焰，映亮他苍老而决绝的脸。
    焦糊味混著墨香，在书房里瀰漫。
    烧了。
    就当从未收到过。
    无论里面是密谋，是求救，还是陷阱，都与他无关。
    火焰熄灭，只剩一撮黑灰，落在端砚里。
    张世泽拿起墨锭，缓慢而用力，將灰烬碾入浓墨。
    墨色，愈发幽深，不见底。
    做完这一切，他仿佛抽乾了全身力气，喘息片刻。
    提起御赐紫毫笔，笔尖饱蘸混著灰烬的墨，悬在明黄绢面之上，微微颤抖。
    深吸一口气，他稳住手腕。
    一笔一划，工工整整写下：
    臣英国公张世泽，恭请圣安。
    只有十一个字。
    无请罪，无表功，无献策。
    放下笔，他后背已被冷汗浸透，握笔的手指僵硬发白，抖得更凶。